El pequeño lanzador satelital Virgin Orbit, la compañía hermana de la empresa de turismo espacial Virgin Bractic de Richard Branson, planea llevar a cabo el primer lanzamiento de prueba de su cohete hoy. La compañía ha estado desarrollando y probando sus vehículos durante los últimos seis años, pero ahora está lista para finalmente lanzar un cohete a órbita.
El cohete primario de Virgin Orbit se llama LauncherOne, capaz de lanzar cargas útiles de pequeñas a medianas, aproximadamente del tamaño de lavadoras, al espacio. Y el cohete toma un camino único para llegar allí. En lugar de lanzarse verticalmente desde el suelo, como lo hace la mayoría de los cohetes en estos días, LauncherOne en realidad despega desde debajo del ala de un avión Boeing 747. Apodada Cosmic Girl, la 747 está diseñada para transportar LauncherOne hasta 35,000 pies. Allí, el avión se detiene, inclinando el cohete hacia el cielo, y luego LauncherOne se aleja. Su motor principal se enciende, impulsando LauncherOne el resto del camino a la órbita.
"Somos un sistema único en el sentido de que somos lanzados al aire", dijo Dan Hart, CEO de Virgin Orbit, durante una conferencia de prensa. “Y lo que eso nos da es una flexibilidad increíble. De hecho, tenemos movilidad; podemos volar al espacio desde cualquier lugar que pueda albergar un 747, que es casi cualquier lugar, y podemos ir a cualquier órbita ".
Al menos así es como se supone que debe funcionar. Virgin Orbit aún no ha puesto a LauncherOne en órbita, aunque la compañía ha realizado una buena cantidad de pruebas en todo el hardware para que esto suceda. Los ingenieros de Virgin Orbit han realizado numerosas pruebas de encendido con el motor de LauncherOne, llamado NewtonThree, en las instalaciones de prueba de la compañía en el puerto aéreo y espacial de Mojave.
El piloto principal de Virgin Orbit, Kelly Latimer, ha estado volando rutinariamente a Cosmic Girl, pasando por las maniobras que tendrá que hacer durante un lanzamiento real. Y el equipo ha realizado varias pruebas con LauncherOne en el aire, ensayando todo menos la parte donde se encienden los motores del cohete. La compañía ha llevado el cohete debajo del ala de Cosmic Girl varias veces, y el equipo incluso dejó caer un LauncherOne falso desde el avión , para ver si el cohete cayó como esperaban.
Llegar a este lanzamiento ha llevado un poco más de tiempo de lo que Virgin Orbit había anticipado. Originalmente, la compañía esperaba volar LauncherOne el verano pasado, pero el equipo terminó trabajando más para desarrollar el cohete. "Agregamos algunas pruebas en el camino a medida que analizamos el programa de verificación general", dijo Hart. “Y entonces nos ajustamos en consecuencia. El enfoque interno del equipo fue realmente avanzar a través de un proceso de desarrollo metódico ”. Además, la pandemia de COVID-19 obligó a la compañía a pausar brevemente las operaciones este año y reevaluar cómo las personas operan en las fábricas de Virgin Orbit en Long Beach.
Pero ahora, finalmente es hora de volar. LauncherOne está cargado con una carga útil ficticia ponderada que la compañía ha tratado como el satélite de un cliente real. Eso significa que el equipo lo ha estado manejando con cuidado e incluso limpiándolo, como si fuera real. "En sí mismo, no es una cosa terriblemente emocionante", dijo Will Pomerantz, vicepresidente de proyectos especiales en Virgin Orbit, durante la conferencia de prensa. "Sabes, es esencialmente una masa inerte de aspecto agradable que nos permitió practicar todas esas cosas que realmente queríamos practicar".
Para poner esta masa en órbita, el plan es que Latimer despegue del puerto aéreo y espacial de Mojave con LauncherOne. Luego volará a Cosmic Girl sobre el Pacífico y colocará el avión sobre el punto de caída del cohete. Latimer lanzará el cohete y unos segundos más tarde, los motores deberían encenderse y comenzar el viaje de LauncherOne al espacio. Virgin Orbit tiene una ventana de lanzamiento de cuatro horas para esta misión que comienza a las 1 p.m. ET del lunes. Originalmente, la compañía esperaba lanzar el domingo, pero tuvo que posponer debido al descubrimiento de un sensor que actúa de manera extraña. La compañía solo se lanzará si se cumplen todos los criterios climáticos y otras restricciones, pero hasta ahora, Hart dice que el clima se ve bien.
Virgin Orbit está preparada para aprender de este vuelo y es realista sobre la posibilidad de que algo salga mal. "La historia no es terriblemente amable necesariamente para los vuelos inaugurales", dijo Pomerantz, señalando que aproximadamente la mitad de los lanzamientos inaugurales de nuevos cohetes fallan. El equipo también está preparado para hacer otro lanzamiento de prueba si es necesario después de este.
Pero si todo va bien, el objetivo es que la empresa se mueva rápidamente al servicio comercial. Su primer vuelo de cliente es para la NASA, lanzando hasta 10 satélites pequeños desarrollados principalmente por universidades en una misión llamada ELaNa XX. Ese debería ser uno de los pocos que Virgin Orbit hace este año. "Esperamos llegar a uno o dos vuelos más este año, ya que entendemos y maduramos el sistema", dijo Hart. Esa cadencia puede aumentar el próximo año.
Una vez que las operaciones comerciales estén en su apogeo, Virgin Orbit se convertirá en una de las pocas compañías estadounidenses con un cohete operativo dedicado a lanzar pequeñas cargas útiles en órbita. Sin embargo, la compañía tiene mucha competencia rápidamente, con numerosas nuevas empresas que desarrollan tipos similares de vehículos de lanzamiento para capitalizar la revolución de los satélites pequeños. Y otros jugadores importantes, como SpaceX, también están tratando de entrar en el mercado, ofreciendo empaquetar múltiples satélites pequeños en sus cohetes más grandes para llevar numerosos vehículos pequeños al espacio a la vez.
Sin embargo, Virgin Orbit es optimista y afirma tener contratos con clientes de compañías comerciales, la NASA, el Departamento de Defensa e incluso socios internacionales, que suman cientos de millones de dólares. La compañía también estableció su precio de prelanzamiento para los viajes en LauncherOne en $ 12 millones, pero la compañía dice que eso evolucionará con el tiempo. "Nuestros precios obviamente seguirán el mercado a medida que entremos en operaciones completas", dijo Hart. "Y nos ajustaremos en consecuencia".
Sobre todo, Hart cree que el lanzamiento desde un avión en lugar de una plataforma de lanzamiento fija hará que la empresa sea más atractiva para los posibles clientes. "Somos realmente completamente únicos en el campo en que tenemos esta flexibilidad y que no estamos lanzando fuera de un rango congestionado", dijo Hart.