La nave espacial OSIRIS-REx de la NASA hizo su trabajo demasiado bien el martes, cuando trató de recoger un puñado de rocas de un asteroide llamado Bennu a más de 200 millones de millas de la Tierra. En realidad, el vehículo agarró demasiado material con su brazo robótico, atascando la tapa en el extremo del brazo para abrirla y dejando que parte de la muestra de asteroide escapara al espacio .
“Fuimos casi víctimas de nuestro propio éxito aquí”, dijo Dante Lauretta, el investigador principal de la misión OSIRIS-REx en la Universidad de Arizona, en una conferencia de prensa.
La misión de OSIRIS-REx es traer una muestra de material de asteroide a la Tierra para que los científicos puedan estudiar las rocas en un laboratorio. Pero debido a que OSIRIS-REx mordió más de lo que podía masticar, su equipo de misión está corriendo para guardar la muestra dentro del vientre de la nave espacial, para que el vehículo no pierda demasiado material en el vacío. “El tiempo es esencial y no, no dormiremos”, dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de ciencia de la NASA, en una conferencia de prensa.
La buena noticia es que OSIRIS-REx parece haberse apoderado de un grupo abundante y diverso de rocas de asteroides. El objetivo del equipo era atrapar hasta 60 gramos (2.1 onzas) de rocas de la superficie de Bennu, y las imágenes de la nave espacial muestran que OSIRIS-REx probablemente agarró hasta 400 gramos (14.1 onzas) de material, según el equipo de la misión. La muestra incluye rocas que varían en tamaño, y algunas son tan grandes que impidieron que la nave espacial sellara la muestra.
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Los ingenieros confían en que las rocas no se escapan demasiado rápido, por lo que la nave espacial debería poder almacenar una buena cantidad dentro de la nave espacial antes de que se agote demasiado. Creen que ayer perdieron entre 1 y 10 gramos de material, después de mover el brazo robótico. Sin embargo, la NASA no planea guardar la muestra dentro de OSIRIS-REx hasta el lunes. El equipo de la misión tiene que tomarse el tiempo para descubrir todos los comandos de la nave espacial y asegurarse de que este proceso aún funcione con rocas que se derraman al espacio. No está claro cuánto de la muestra se perderá mientras esperan.
También hay otra complicación: simplemente mover el brazo robótico con la muestra adentro hace que las rocas huyan hacia afuera, por lo que almacenar los materiales corre el riesgo de perder más guijarros. Los ingenieros creen que pueden perder hasta 10 gramos más de rocas simplemente almacenando la muestra dentro de la nave espacial. Pero es mejor guardar algo que esperar a que todo se filtre.
Para tomar la muestra de Bennu, OSIRIS-REx está equipado con un brazo robótico que tiene un recolector de muestras cilíndrico en el extremo. El martes por la tarde, OSIRIS-REx se acercó lentamente a Bennu y golpeó suavemente su superficie con el colector. En el momento del contacto, el colector sopló un montón de gas nitrógeno, sacudiendo todas las rocas y guijarros de la superficie del asteroide. Algunas de esas rocas se dispararon dentro del colector, mientras que otras bailaron y giraron hacia el espacio.
El equipo de OSIRIS-REx no pudo decir de inmediato si tenía una muestra o no, ya que tuvieron que esperar para obtener imágenes de la nave espacial. Pero pronto supieron que tenían un problema cuando finalmente obtuvieron una imagen de cerca del recolector de muestras. Las imágenes muestran que parte de la tapa está atascada un centímetro; Se pueden ver pequeños trozos de asteroide flotando alrededor del brazo.
Si la toma de muestras hubiera sido más fluida, la NASA habría esperado un poco más para guardar el material dentro de OSIRIS-REx. De hecho, el equipo de la misión había planeado hacer una maniobra de giro el sábado con la nave espacial, haciendo girar el vehículo con su brazo robótico extendido. Esto habría ayudado al equipo a determinar la cantidad de material que había recolectado la nave espacial. Los ingenieros pudieron medir la inercia de la nave espacial, comparándola con una época anterior cuando la nave espacial no tenía una muestra en su brazo. Pero el giro se cancela efectivamente. “Se correría el riesgo de perder material, por lo que no es un camino prudente seguir”, dijo Lauretta.
Eso significa que el equipo OSIRIS-REx no sabrá realmente cuánta muestra hay en el vientre de la nave espacial cuando el vehículo regrese a la Tierra. “Creo que tendremos que esperar hasta llegar a casa para saber con precisión cuánto tenemos y eso, como pueden imaginar, eso es difícil”, dijo Lauretta. "Estábamos esperando una muestra de medición de masa". Entonces, es posible que toda la muestra se caiga antes del lunes, y no lo sabremos realmente hasta que la nave espacial regrese a nuestro planeta.
El equipo OSIRIS-REx tampoco planea tomar otra muestra de Bennu, así que esto es todo. Es por eso que los ingenieros están trabajando rápidamente para almacenar esta muestra el lunes. "Estoy muy seguro de que fue un éxito, que tenemos más de los 60 gramos de material que le prometimos a Thomas y a la agencia que entregaríamos", dijo Lauretta, y agregó: "lo más importante es guardar la muestra de manera segura y minimizar más pérdidas ".