El Nobel de química honra la forma 'más ecológica' de construir moléculas

ESTOCOLMO – Dos científicos ganaron el Premio Nobel de Química el miércoles por encontrar una forma “ingeniosa” y ambientalmente más limpia de construir moléculas que puedan usarse para producir una variedad de compuestos, incluidos medicamentos y pesticidas.

El trabajo de Benjamin List de Alemania y David WC MacMillan, nacido en Escocia, ha permitido a los científicos producir esas moléculas de manera más económica, eficiente y segura, y con un impacto ambiental significativamente menor.

“Ya está beneficiando enormemente a la humanidad”, dijo Pernilla Wittung-Stafshede, miembro del panel del Nobel.

Era la segunda vez en tantos días que un Nobel iba a trabajar con implicaciones medioambientales. El premio de física honró los desarrollos que ampliaron nuestra comprensión del cambio climático , solo unas semanas antes del inicio de las negociaciones climáticas globales en Escocia.

El premio de química se centró en el negocio de la fabricación de moléculas. Eso requiere unir átomos individuales en arreglos específicos, una tarea difícil y lenta. Hasta el comienzo del milenio, los químicos solo tenían dos métodos, o catalizadores, para acelerar el proceso, utilizando enzimas complicadas o catalizadores metálicos.

Todo eso cambió en 2000, cuando List, del Instituto Max Planck, y MacMillan, de la Universidad de Princeton, informaron de forma independiente que pequeñas moléculas orgánicas se pueden utilizar para hacer el mismo trabajo. El proceso también ha facilitado la producción de medicamentos, incluidos un antivírico y un ansiolítico, según el panel de Nobel.

“Una forma de ver su trabajo es como la carpintería molecular”, dijo John Lorsch, director del Instituto Nacional de Ciencias Médicas Generales de los NIH. "Han encontrado formas no solo de acelerar la unión química", dijo, "sino de asegurarse de que solo vaya en la dirección de la mano derecha o la izquierda".

La capacidad de controlar la orientación en la que se agregan nuevos átomos a las moléculas es importante. No hacerlo puede resultar en efectos secundarios no deseados, explicó el panel de Nobel, citando el ejemplo catastrófico del medicamento talidomida, que causó defectos de nacimiento en los niños.

Johan Åqvist, presidente del panel Nobel, calificó el nuevo método de "simple como ingenioso".

“El hecho es que mucha gente se ha preguntado por qué no lo pensamos antes”, agregó.

HN Cheng, presidente de la American Chemical Society, dijo que los galardonados desarrollaron "nuevas varitas mágicas".

Antes del trabajo de los galardonados, “los catalizadores estándar que se usaban con frecuencia eran metales, que con frecuencia tienen inconvenientes ambientales”, dijo Cheng. “Se acumulan, se filtran, pueden ser peligrosos”.

Los catalizadores en los que MacMillan y List fueron pioneros “son orgánicos, por lo que se degradarán más rápido y también son más baratos”, dijo.

Peter Somfai, otro miembro del comité, destacó la importancia del descubrimiento para la economía mundial.

"Se ha estimado que la catálisis es responsable de alrededor del 35% del PIB mundial, que es una cifra bastante impresionante", dijo. "Si tenemos una alternativa más respetuosa con el medio ambiente, se espera que marque la diferencia".

Hablando después del anuncio, List dijo que el premio fue una "gran sorpresa".

“Realmente me alegraron el día de hoy”, dijo por teléfono el hombre de 53 años a los periodistas reunidos para el anuncio de sus vacaciones en Ámsterdam.

List dijo que inicialmente no sabía que MacMillan estaba trabajando en el mismo tema y pensó que su corazonada podría ser simplemente una "idea estúpida", hasta que funcionó.

"Cuando vi que funcionaba, sentí que esto podría ser algo grande", dijo sobre su momento eureka.

Desde su descubrimiento, la herramienta se ha perfeccionado aún más, haciéndola muchas veces más eficiente, dijo List, y agregó que la "verdadera revolución" apenas estaba comenzando.

List dijo que el premio le permitiría una libertad aún mayor en su trabajo futuro.

“Espero estar a la altura de esto, de este reconocimiento y seguir descubriendo cosas increíbles”, dijo.

MacMillan aún no había sido contactado en el momento del anuncio, dijo Goran Hansson, secretario general de la Real Academia Sueca de Ciencias.

Es común que varios científicos que trabajan en campos relacionados compartan el premio. El año pasado, el premio de química fue para Emmanuelle Charpentier de Francia y Jennifer A. Doudna de los Estados Unidos por desarrollar una herramienta de edición de genes que ha revolucionado la ciencia al proporcionar una forma de alterar el ADN.

El prestigioso premio viene con una medalla de oro y 10 millones de coronas suecas (más de 1,14 millones de dólares). El dinero del premio proviene de un legado que dejó el creador del premio, el inventor sueco Alfred Nobel, quien murió en 1895.

El lunes, el Comité Nobel otorgó el premio de fisiología o medicina a los estadounidenses David Julius y Ardem Patapoutian por sus descubrimientos sobre cómo el cuerpo humano percibe la temperatura y el tacto .

El Premio Nobel de Física fue otorgado el martes a tres científicos cuyo trabajo encontró orden en el aparente desorden, ayudando a explicar y predecir fuerzas complejas de la naturaleza.

En los próximos días también se entregarán premios a la labor destacada en los campos de la literatura, la paz y la economía.

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Jordans informó desde Berlín. La escritora de Associated Press Christina Larson contribuyó desde Washington.

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