El misterioso avión espacial X-37B de la Fuerza Aérea se lanzará nuevamente al espacio este fin de semana

Actualización 16 de mayo, 10:26 AM ET: El mal tiempo obligó a ULA a retrasar el lanzamiento hasta el domingo 17 de mayo, con el despegue programado para las 9:14 AM ET. La cobertura en vivo se reanudará a las 10:03 a.m. ET.

Historia original: el misterioso avión espacial espía de la Fuerza Aérea, denominado X-37B, regresa al espacio el sábado por la mañana para su sexta misión en la órbita terrestre. Como es habitual con esta nave espacial, su propósito exacto es un secreto, aunque la Fuerza Aérea dice que el vehículo llevará a cabo una serie de experimentos en este viaje y probará nuevos sistemas en el espacio antes de devolverlos a la Tierra.

Este lanzamiento se produce poco más de seis meses después de que el X-37B regresó a casa de su quinta misión récord en órbita. El avión espacial, que se parece un poco a un transbordador espacial en miniatura, aterrizó en el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida el 27 de octubre después de pasar un total de 780 días, o más de dos años, en el espacio. Ese vuelo marcó la misión más larga del X-37B hasta ahora en el espacio, y el vehículo ha pasado un total de siete años y 10 meses en órbita. Este próximo vuelo podría agregar algunos años más al tiempo total de vuelo de la nave espacial.

La Fuerza Aérea afirma que los experimentos y la tecnología que lleva el X-37B "permiten a los Estados Unidos desarrollar de manera más eficiente y efectiva las capacidades espaciales necesarias para mantener la superioridad en el dominio espacial". Esta misión tendrá incluso más experimentos de lo habitual, gracias a la adición de un nuevo módulo de servicio: una estructura cilíndrica unida al fondo del avión espacial que estará repleta de tecnología para ser probada en órbita. "Esta será la primera misión X-37B en utilizar un módulo de servicio para realizar experimentos", dijo en un comunicado Randy Walden, director y oficial ejecutivo de programas de la Oficina de Capacidades Rápidas de la Fuerza Aérea. "La incorporación de un módulo de servicio en esta misión nos permite continuar expandiendo las capacidades de la nave espacial y albergar más experimentos que cualquiera de las misiones anteriores".

Si bien la mayoría de los experimentos en este vuelo se mantienen en secreto, algunas de las tecnologías que se están implementando en esta misión se han hecho públicas. Junto con el X-37B hay un pequeño satélite llamado FalconSat-8 desarrollado por la Academia de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Que transporta cinco cargas útiles experimentales. El avión espacial supuestamente desplegará el FalconSat-8 cuando llegue a la órbita. La NASA también está enviando dos experimentos en este vuelo para estudiar cómo la radiación espacial degrada ciertos materiales, así como las semillas necesarias para la alimentación. Y el Laboratorio de Investigación Naval de EE. UU. Ha incluido un experimento que "transformará la energía solar en energía de microondas de radiofrecuencia" que luego puede enviarse al suelo para su uso.

El X-37B todavía se considera un activo de la Fuerza Aérea de los EE. UU., Pero la recién creada Fuerza Espacial supervisará la misión desde el lanzamiento hasta el aterrizaje. El viaje del X-37B al espacio es el cohete Atlas V de United Launch Alliance, que ha lanzado esta nave espacial en cuatro de sus cinco vuelos anteriores. El último viaje de la nave espacial fue en el cohete Falcon 9 de SpaceX, que lanzó el X-37B para su quinta misión el 7 de septiembre de 2017.

Como este lanzamiento se lleva a cabo durante la pandemia, tanto la Fuerza Aérea como la United Launch Alliance están incluyendo un pequeño homenaje a los afectados por COVID-19 en este vuelo. Se ha agregado un mensaje escrito al costado del cohete Atlas V, que dice: "En memoria de las víctimas de COVID-19 y homenaje a todos los socorristas y trabajadores de primera línea".

ULA apunta al despegue a las 9:14 AM ET del domingo. Originalmente, la compañía esperaba lanzar el sábado, pero el mal tiempo obligó a retrasar el lanzamiento. ULA proporcionará cobertura en vivo del lanzamiento, por lo que si se levanta temprano este domingo, puede sintonizar en vivo para ver volar este misterioso vehículo.