Se acercan las vacaciones justo cuando las tasas de casos de COVID-19 en todo el país están aumentando a un ritmo récord, lo que lleva a advertencias graves de los expertos en salud pública.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades emitieron advertencias y pautas actualizadas relacionadas con las reuniones familiares. El Dr. Anthony Fauci, asesor de coronavirus de la Casa Blanca y director del Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, dijo en entrevistas que sus hijos no regresarán a casa para Acción de Gracias debido a los riesgos de coronavirus. "Familiares subiendo a un avión, expuestos en un aeropuerto", dijo a CBS News . "Y luego entrar por la puerta y decir 'Feliz Día de Acción de Gracias', por lo que debes preocuparte".
¿Están escuchando los estadounidenses? Tal vez no. Especialmente porque las aerolíneas, recuperándose de los grandes golpes en los ingresos desde que la pandemia se apoderó de marzo, les dicen a los pasajeros que pueden viajar con tranquilidad y mejoran el trato con tarifas especiales de vacaciones.
Las aerolíneas argumentan que ahora se sabe más sobre el virus y estudios recientes patrocinados por la industria muestran que volar es tan seguro como las actividades diarias regulares. También promocionan políticas como mandatos de máscaras y limpieza mejorada para proteger a los viajeros del coronavirus.
Es hora de comprobar la realidad.
Los estadounidenses que elijan volar estarán sujetos a la evolución de las políticas de seguridad de COVID que varían según la aerolínea, como resultado de la continua falta de una estrategia federal unificada. Bajo la administración Trump, las agencias gubernamentales como la Administración Federal de Aviación y los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades no han emitido ni hecho cumplir ninguna directiva nacional para los viajes aéreos.
Y, aunque el presidente electo Joe Biden ha señalado que adoptará un enfoque federal más sólido para abordar el COVID-19, lo que puede resultar en tales acciones, la administración Trump permanece a cargo durante la próxima temporada navideña.
Esto es lo que necesita saber antes de reservar.
Las aerolíneas dicen que es seguro volar durante la pandemia. ¿Lo es?
La industria de las aerolíneas atribuye su autorización de seguridad a un estudio financiado por su grupo comercial líder, Airlines for America , y realizado por investigadores de la Universidad de Harvard, así como a uno encabezado por el Departamento de Defensa, con la asistencia de United Airlines.
Ambos informes modelaron la transmisión de enfermedades en un avión, asumiendo que todos los individuos estaban enmascarados y que los sistemas de filtración de aire altamente efectivos del avión estaban funcionando. El informe de Harvard concluyó que el riesgo de transmisión de COVID-19 en vuelo estaba "por debajo del de otras actividades de rutina durante la pandemia, como ir de compras o salir a comer", mientras que el estudio del DOD concluyó que una persona tendría que, hipotéticamente, sentarse 54 horas seguidas en un avión para atrapar COVID-19 de otro pasajero.
Pero los supuestos de estos estudios tienen limitaciones.
A pesar de la creciente aplicación de las aerolíneas sobre el uso de máscaras, continúan los informes de incumplimiento entre los pasajeros. La mayoría de las aerolíneas dicen que a los pasajeros que se nieguen rotundamente a usar máscaras no solo se les negará el embarque, sino que también pondrán en riesgo sus futuros privilegios de viaje. Informes de prensa recientes indican que Delta ha incluido a cientos de estos pasajeros en una lista de exclusión aérea. Algunos pasajeros aún pueden intentar eludir la regla quitándose la máscara para comer o beber durante un tiempo prolongado en el vuelo, y los asistentes de vuelo pueden sentir o no que pueden detenerlos.
Y aunque los expertos en salud pública están de acuerdo en que los aviones tienen sistemas de filtración altamente efectivos distribuidos por toda la cabina que filtran y hacen circular el aire cada dos minutos, si alguien que sin saberlo tiene COVID-19 se quita la máscara para comer o beber, todavía hay tiempo. para que las partículas virales lleguen a otras personas sentadas cerca antes de que sean absorbidas por el filtro.
Los expertos en salud pública dijeron que comparar el tiempo en un avión con el tiempo en el supermercado es manzanas y naranjas.
Incluso si usa una máscara en ambos lugares, dijo el Dr. Henry Wu , director del Centro Emory TravelWell y profesor asociado de enfermedades infecciosas en la Facultad de Medicina de la Universidad de Emory, la duración del contacto en ambos lugares puede ser muy diferente.
“Si es un vuelo largo y estás en esa situación durante varias horas, entonces estás acumulando exposición con el tiempo. Entonces, un vuelo de una hora es 1/10 del riesgo de un vuelo de 10 horas ”, dijo Wu. "Mientras que la mayoría de la gente no pasa más de una hora en la tienda".
Además, ambos estudios analizaron solo un aspecto de un itinerario de viaje: el riesgo a bordo del avión. Ninguno de los dos consideró los riesgos relacionados con los viajes aéreos, como llegar al aeropuerto o esperar en las filas de seguridad. Y los expertos en salud pública dicen que esas actividades presentan oportunidades para la exposición al COVID.
“Entre el momento en que llegas al aeropuerto y te subes al asiento del avión, hay mucha interacción”, dijo Lisa Lee , ex funcionaria de los CDC y vicepresidenta asociada de investigación e innovación en Virginia Tech.
Y aunque Wu dijo que está de acuerdo en que la cabina de un avión es probablemente más segura que otros entornos, con altas tasas de COVID-19 en comunidades de todo EE. UU., “No hay duda de que la gente está volando cuando está enferma, lo sepan o no. . "
Otro dato promocionado por la industria de las aerolíneas ha sido que de los 1.200 millones de personas que se estima que han volado hasta ahora en 2020, solo 44 casos de COVID-19 se han asociado con viajes aéreos, según datos de la Asociación Internacional de Transporte Aéreo . un grupo comercial mundial.
Pero este número refleja solo informes de casos publicados en la literatura académica y no es probable que capture la imagen real de cuántos casos de COVID están asociados con vuelos, dijeron los expertos.
"Es muy difícil de probar, si se enferma después de un viaje, dónde se expuso exactamente", dijo Wu.
El recuento bajo también podría deberse a inconsistencias sistémicas en el rastreo de contactos después de que una persona con COVID-19 haya viajado en un vuelo. En un caso reciente , una mujer infectada con el coronavirus murió durante un vuelo y los pasajeros no fueron notificados de su exposición.
Eso puede deberse al sistema de salud pública descentralizado que tiene Estados Unidos, dijo Lee, el exfuncionario de los CDC, ya que el rastreo de contactos se realiza a través de los departamentos de salud estatales y locales. Los CDC intervendrán para ayudar con el rastreo de contactos solo si hay viajes interestatales, lo cual es probable durante un vuelo, pero, durante la pandemia, la agencia "ha sido menos consistente que en el pasado", dijo Lee.
“Digamos que hay un caso de COVID en un vuelo. La pregunta es, ¿quién se supone que debe lidiar con eso? ¿El estado en el que [el vuelo] comenzó? ¿En que terminó? ¿El CDC? No está claro ”, dijo Lee.
¿Ahora es el momento de volar?
La mayoría de las aerolíneas han implementado medidas de seguridad más allá de requerir máscaras, como pedir a los pasajeros que completen cuestionarios de salud, mejorar la limpieza en los aviones, reducir las interacciones entre los miembros de la tripulación y los pasajeros e instalar estaciones de plexiglás y check-in sin contacto en los mostradores de servicio.
Pero muchos también se han alejado de otros esfuerzos, como comprometerse a bloquear los asientos del medio. United relajó su política de distanciamiento social para permitir asientos intermedios vacíos entre los clientes a fines de mayo, aunque antes de esa fecha hubo quejas de los clientes acerca de que los vuelos estaban llenos. American Airlines dejó de bloquear los asientos del medio en julio. Otras aerolíneas planean llenar asientos después del feriado de Acción de Gracias, con Southwest parando la práctica de bloquear los asientos del medio a partir del 1 de diciembre, y JetBlue planea aumentar la capacidad al 85% el 2 de diciembre. En enero, Alaska Airlines planea dejar de bloquear los asientos del medio y JetBlue volará a plena capacidad. Delta anunció esta semana que continuará bloqueando el asiento del medio hasta el 30 de marzo.
Este cambio de política es el resultado de la falta de efectivo disponible de las aerolíneas, dijo Robert Mann , analista de aviación. También refleja una creciente demanda de los consumidores que se sienten cada vez más cómodos viajando nuevamente, especialmente cuando se acercan las reuniones navideñas.
“Era fácil mantener los asientos del medio vacíos cuando no había mucha demanda”, dijo Mann.
Ahora, en cambio, esperan que los nuevos servicios de la era de COVID calmen los temores de los pasajeros.
American, United, Alaska y Hawaiian, entre otros, ofrecen algún tipo de prueba COVID previa al vuelo para los clientes que viajan a Hawái o destinos extranjeros específicos que también requieren una prueba negativa o cuarentena a su llegada. JetBlue se asoció recientemente con una empresa para ofrecer pruebas de COVID en el hogar que brindan resultados rápidos para quienes viajan a Aruba.
Es probable que las aerolíneas amplíen sus opciones de prueba COVID antes del vuelo en los próximos meses. "Esta es la nueva dimensión de la competencia de las aerolíneas", dijo Mann.
Pero, ¿es una nueva dimensión de la seguridad en los viajes?
Wu, de Emory, dijo que ciertamente existe un riesgo de contraer el coronavirus si viaja en avión, y los viajeros deberían tener un umbral más alto para tomar la decisión de viajar a casa durante las vacaciones que en años anteriores.
Después de todo, las tasas de casos de COVID están aumentando en todo el país.
"Creo que cuanta menos gente abarrota los aeropuertos, menos movimiento en general alrededor del país, nos ayudará a controlar la epidemia", dijo Wu. "Nos preocupa que las cosas empeoren con el clima más frío".