“NOSOTROS, COMO MÉDICOS, luchamos por concebir la idea del crecimiento exponencial”, dice Dan Runde, del departamento de medicina de emergencia de los Hospitales y Clínicas de la Universidad de Iowa, en Iowa City. “Hay una ventana tan corta. Se pasa de apenas manejar las cosas, a no manejar nada. Es tan rápido ". Recuerda cómo Iowa tenía unos 700 pacientes en el hospital infectados con covid-19 a principios de noviembre. Unas semanas más tarde, dice, esa cuenta se había duplicado. A veces, casi todas las camas de la UCI están llenas.
Su hospital, como otros, intentó prepararse para tal aumento. Los pacientes hospitalizados, cuando fue posible, fueron enviados a casa; se agregaron una docena de nuevas camas de UCI; se pospusieron algunas cirugías electivas. Luego, el personal observó alarmado cómo casi una de cada dos pruebas de covid-19 realizadas en Iowa resultó positiva, prediciendo un aumento en las hospitalizaciones y muertes. Su hospital, el mejor equipado del estado, recibe pacientes de todas partes cuando otros no pueden hacer frente. Eso ya significa un "proceso de selección agresivo". “Ya estamos llegando a la línea para estar lleno. Tenemos que empezar a decir que no. Si no vas a morir en las próximas seis a 12 horas, entonces tienes que esperar ”, dice.
El sistema hospitalario de Iowa no está abrumado, pero podría serlo pronto, justo cuando los pabellones se están llenando rápidamente en Ohio y Pensilvania. “Estoy muy preocupado, rozando el terror”, dice el médico. Le preocupa que el público y los políticos gobernantes no comprendan lo que sucede cuando los hospitales se llenan en exceso. No solo los pacientes con covid-19 sufren; las interrupciones también amenazan la atención de las personas afectadas por cáncer, enfermedades cardíacas, accidentes automovilísticos y más. Las tasas de exceso de muertes no causadas por virus podrían aumentar. En todo Iowa, el 80% de las camas de la UCI ahora están ocupadas. En Dakota del Norte, supera el 90%.
Los hospitales más pequeños sufren la mayor presión, sobre todo porque 130 hospitales rurales cerraron en todo Estados Unidos en la última década, lo que ejerce presión sobre los que quedan. Ben Christians, un médico de atención de emergencia en uno de Sioux Falls, Dakota del Sur, dice que acaba de experimentar, con mucho, "el peor mes" de toda la pandemia, eclipsando el brote de la primavera. Durante los últimos dos meses, “hemos estado funcionando en más del 100%” de las camas de la UCI y agregando otros tipos, dice. Encontrar suficiente personal capacitado es la mayor limitación. Admite pacientes de 80 condados escasamente poblados pero cada vez más afectados, a veces a más de 150 millas de distancia. Las clínicas rurales más pequeñas, con solo un puñado de camas y un solo dotor, son fácilmente invadidas.
En todo Dakota del Sur, para el 25 de noviembre, el 43% de las pruebas de covid salían positivas, todavía terriblemente altas, pero una ligera caída en comparación con antes. En la sala de emergencias principal, “algunos días, casi todos los pacientes son covid-positivos”, dice. Esto es agotador, porque el personal se pone y se quita constantemente los engorrosos equipos de protección. Algunos enferman o sufren lo que a veces se denomina "daño moral". Eso significa trauma, como cuando las enfermeras atienden a pacientes que de otro modo están aislados, confundidos y que mueren lentamente. Sostener iPads para que los familiares puedan compartir las últimas palabras también puede molestar a los trabajadores de la salud.
Los médicos que necesitan llevar a los pacientes en deterioro a hospitales más grandes también han tenido problemas. El Dr. Runde ayuda a realizar transferencias de pacientes en Iowa y dice que puede llevar horas llamar a hospitales, algunos en otros estados, para encontrar una cama. A medida que se llenan los hospitales más grandes de las ciudades, los pacientes menos enfermos son devueltos a los más pequeños de las zonas rurales. En Sioux Falls, otros 1.000 pacientes, incluidos 100 con oxígeno suplementario, son monitoreados en sus hogares. Transportar a los pacientes no es lo ideal.
El personal de primera línea ha aprendido mejores formas de tratar a los pacientes, por lo que la mortalidad no aumenta junto con las infecciones. Kurt Chamberlain, un médico de emergencia en el este de Iowa, dice que su hospital, St Lukes, cerca de Cedar Rapids, tiene 76 pacientes, muchos más que antes: "No podríamos haber manejado eso en mayo". Todo el mundo sabe, por ejemplo, que deben evitar poner a los pacientes (excepto los más desesperados) en ventiladores. El Dr. Christians estima que solo el 5-10% de los intubados sobreviven. Emma Nash, miembro de la UCI de un hospital en Omaha, Nebraska, dice que el oxígeno de emergencia se administra, en cambio, a través de una cánula nasal de alta potencia.
En casa, ella misma temblando por el virus, el Dr. Nash dice que los recursos del hospital son escasos. “El resto del país debería ver lo que está sucediendo aquí y darse cuenta de que no están fuera de peligro”, dice. (Las infecciones están aumentando de nuevo en el sur, especialmente). A mediados de noviembre, el Medio Oeste representaba la mitad de todos los casos nuevos en hogares de ancianos en Estados Unidos. Las muertes también están aumentando. En promedio, el covid-19 ahora está matando a más de 1.550 estadounidenses al día, y la docena de estados del medio oeste representan una parte enorme de eso: 560 muertes por día.
En Dakota del Norte, casi una de cada diez personas es un caso de covid confirmado. ¿Por qué está tan afectada la región? Las personas en los estados del norte probablemente se reúnan en lugares cerrados, donde el coronavirus se propaga con mayor facilidad, más que en lugares más cálidos. Aquellos en lugares rurales, como el norte de Wisconsin, que antes evitaron brotes pueden estar evitando las medidas de protección. Y los políticos tienen la culpa. Muchos gobernadores y legisladores republicanos se han negado durante mucho tiempo a cerrar bares o restaurantes, ordenar el uso de máscaras en todo el estado o prohibir reuniones masivas, como el mitin de bicicletas Sturgis en Dakota del Sur. Todo eso ayudó a propagar el virus.
Desde las elecciones, algunos, tardíamente, han cambiado de opinión. Kim Reynolds, gobernador de Iowa, finalmente emitió un mandato de máscara en todo el estado, después de meses de despreciar la idea. El gobernador de Dakota del Norte, Doug Burgum, ha hecho lo mismo también este mes. Algunas ciudades, como Sioux Falls y Omaha, requieren máscaras, pero en las áreas rurales la negación del virus y el rechazo a los esfuerzos de mitigación son comunes.
Las cifras de los últimos días sugieren que las infecciones pueden haber caído desde niveles récord en algunos estados. Pero nadie anima en las salas de emergencia. Los trabajadores de la salud temen que las reuniones de Acción de Gracias resulten ser momentos de gran difusión. Haciendo caso omiso de las súplicas de los funcionarios de salud pública para quedarse en casa, muchos millones de estadounidenses han volado y conducido a celebraciones familiares en los últimos días. Mientras tanto, muchos estudiantes universitarios acaban de irse a casa durante el año. El Dr. Runde y los demás dicen que eso presagia previsiblemente resultados sombríos por venir. “Es como un horror en cámara lenta. Estamos ahí parados y siendo atropellados ”.
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