Hubiera sido una aparición sin incidentes en la corte si uno de los abogados no hubiera tenido problemas con su experiencia en Zoom. Alan Rupe, un abogado de empleo en Lewis Brisbois, apareció en la videoconferencia enmarcada por majestuosos rayos de sol. "Pido disculpas por los antecedentes", le dijo al juez Vince Chhabria. “Estaba en una hora feliz de Zoom y no sé cómo hacerlo. Es una hermosa puesta de sol de Kansas ". Chhabria esbozó una sonrisa. "Las puestas de sol de Kansas son perfectamente bienvenidas aquí", dijo.
A medida que las ciudades de los Estados Unidos continúan las órdenes de refugio en el lugar debido a la pandemia de COVID-19, casi todos los sistemas judiciales del país han suspendido o reducido los procedimientos en persona . Algunos casos simplemente se han pospuesto; otros están teniendo lugar sobre Zoom. Es un momento sin precedentes para el sistema de justicia, que generalmente tarda en adaptarse a las nuevas tecnologías.
Los críticos temen que el cambio haya hecho que sea más difícil para el público acceder a los procedimientos judiciales. Los observadores de la corte, voluntarios que supervisan las audiencias para responsabilizar a jueces y fiscales, dicen que su acceso se ha evaporado durante la pandemia. También existe la preocupación de que las audiencias remotas puedan beneficiar injustamente a firmas de abogados elegantes que pueden pagar por una buena iluminación y conexiones a Internet estables.
Zoom también ha tenido importantes fallas de seguridad, incluida la configuración predeterminada que no incluía contraseñas de reunión ( un problema que la compañía ahora ha solucionado ) y una definición engañosa de cifrado de extremo a extremo . (La compañía afirmó que las reuniones estaban encriptadas de extremo a extremo; no lo están).
Pero los partidarios dicen que conectarse a Internet es fundamental para proteger la salud pública. Para los detenidos, posponer una audiencia significa potencialmente pasar más tiempo en la cárcel, mientras comparecer en persona podría poner en riesgo a la persona y a quienes los rodean.
El juzgado de San Francisco ha estado resolviendo este dilema mediante audiencias virtuales que son de fácil acceso para el público. Chhabria ahora lleva a cabo procedimientos civiles en un seminario web de Zoom, con una transmisión en vivo para que los observadores remotos lo sigan. (Los juicios con jurado han sido pospuestos). "Creo que la transmisión tiene una función de educación pública muy positiva", dice en una entrevista con The Verge . "Así que espero que, en general, esto resulte en una mejor transparencia".
Hasta ahora, ese no ha sido el caso para todas las salas del tribunal. Si bien la ciudad de Nueva York ha trasladado gran parte de sus operaciones en línea, no está transmitiendo procedimientos al público . Cualquiera que quiera ver una audiencia tiene que verla en una pantalla en el juzgado, según informó The Marshall Project . Del mismo modo, en Los Ángeles y Miami, los observadores de la corte aún no tienen una manera de ver las videoconferencias en vivo de un juez.
Los observadores de la corte dicen que la falta de transparencia puede erosionar la confianza pública y crear peores resultados para los acusados. "Lo que hemos visto en los últimos años es que nuestra presencia realmente importa", dijo a The Marshall Project Zoë Adel, gerente de comunicaciones del Brooklyn Community Bail Fund . "Cambia el comportamiento de las personas (los jueces establecen una fianza más baja) cuando saben que los observadores de la corte están observando y están obligados a rendir cuentas".
El tribunal del Distrito Norte en San Francisco, donde se encuentra Chhabria, ha estado a la vanguardia durante mucho tiempo para brindar más transparencia a la sala del tribunal. Desde 2011, el juzgado ha participado en un proyecto piloto de Cámaras en la sala del tribunal creado por la Conferencia Judicial de los Estados Unidos . Cualquier audiencia civil o juicio puede ser registrada, con el consentimiento del juez. Estas grabaciones se hacen públicas "lo antes posible", pero nunca se han transmitido en vivo hasta ahora.
Mover el sistema de justicia en línea ha tenido consecuencias inesperadas para el decoro que generalmente se espera en un tribunal. Dennis Bailey, un juez en Florida, escribió una carta pública pidiendo a los abogados que se vistan más apropiadamente , después de ver a un abogado aparecer sin camisa y una abogada aparece mientras aún está en la cama. "Y ponerse un manto de playa no cubrirá que estés junto a la piscina en traje de baño", dice la carta. "Así que, por favor, si no le importa, tratemos las audiencias judiciales como audiencias judiciales, ya sea que haga zoom o no".
Las audiencias digitales también pueden ser difíciles para las personas que no tienen Internet de alta velocidad o que no se sienten tan cómodas usando la tecnología de videoconferencia. Douglas Keith, asesor en el Centro Brennan para la Justicia, dijo a The New York Times que la gente ahora podrían ser juzgados no sólo en su ropa, sino en su entorno y la fuerza de su conexión a Internet.
"Ese es un tema que los jueces deben preocuparse independientemente de si se trata de un procedimiento en persona o un procedimiento remoto", dice Chhabria. "Se nos enseña a no meter la cabeza en la arena sobre esa preocupación, sino a ser conscientes de ello y tener cuidado con los prejuicios inconscientes o prejuicios subconscientes".
Chhabria agregó que si bien llevar a cabo ensayos remotos tiene sentido durante la pandemia, tiene dudas de extender esto más allá de la crisis. "Gran parte de tratar un caso desde la perspectiva de los abogados es tener una idea de la sala del tribunal y de las personas en la sala del tribunal y lo que es interesante para ellos", dice. “Gran parte de la presidencia de un juicio, como juez, tiene que ver con sentir. Creo que sería lamentable que la nueva normalidad se volviera demasiado dependiente de los procedimientos remotos ".
Alan Rupe, el abogado que se presentó con el fondo del atardecer de Kansas, se hizo eco de su preocupación. "Mucho de lo que hago implica credibilidad de testigos", dice. “Cuando evalúas la credibilidad de alguien, tienes que estar en la misma habitación que ellos”.
Rupe reconoce que otras partes de los procesos civiles pueden suceder fácilmente con Zoom. Las conferencias de administración de casos, en las que los abogados se reúnen con el juez para discutir cómo se debe manejar el caso, solían exigir que todos estuvieran en la misma habitación. Rupe a menudo viajaba durante dos días completos para comparecer ante el tribunal durante 30 minutos. Ahora, toma esas llamadas de su casa. “Anteriormente, viajaba tanto que impactaba mi matrimonio de manera negativa. Ahora estoy en casa todo el tiempo en Zoom y está afectando mi matrimonio de manera negativa ”, dice.
Como Chhabria y Rupe notaron, gran parte de lo que sucede en una sala de audiencias se trata de sentir : cómo se siente el juez sobre el acusado, cómo se siente el jurado sobre el fiscal y el juez. En línea, ese sentimiento puede ser erosionado. Una persona se convierte en menos persona detrás de una pantalla, lo que significa que se convierte en menos persona ante un juez y un jurado. Durante una pandemia, es probable que no haya una mejor solución para los casos que no se pueden posponer. Sin embargo, una vez que la crisis desaparece, vale la pena ver las ramificaciones de decidir el destino de alguien en una llamada de Zoom.