La startup china EV Nio anunció sus resultados del primer trimestre la semana pasada y, según la mayoría de las cuentas, la compañía respaldada por Tencent parece haber resistido el impacto de COVID-19. Ese argumento se reforzó aún más el jueves cuando Nio dio a conocer fuertes cifras de entrega en mayo . Pero Nio también finalizó recientemente un rescate de $ 1 mil millones en un momento crucial de un gobierno local en China, y el precio que la compañía tuvo que pagar para sobrevivir es cada vez más evidente.
Ahora Nio, que se anuncia como una startup independiente con ambiciones de vender autos en Europa y los EE. UU., E incluso tiene oficinas en Londres, Munich y Silicon Valley, está más anclado a los caprichos del gobierno chino que antes. Y los propietarios de acciones de Nio que cotizan en la Bolsa de Nueva York han tenido una capa adicional de abstracción entre ellos y los activos más valiosos de la compañía.
El costo del rescate
El principal acuerdo que firmó Nio fue con la ciudad de Hefei, la capital de la provincia de Anhui. Anunciado en febrero y finalizado en abril, involucra a un grupo de empresas de construcción, desarrollo económico e inversión estatales o adyacentes que inyectan alrededor de $ 1 mil millones en una subsidiaria en China creada por Nio llamada, simplemente, "Nio China".
A cambio, Nio tuvo que comprometer sus "negocios y activos principales en China, incluida la investigación y desarrollo de vehículos, la cadena de suministro, las ventas y los servicios y Nio Power" (esa última parte es su negocio de recarga de baterías y carga doméstica) en esta nueva subsidiaria. Nio también tiene que invertir alrededor de $ 600 millones de su propio dinero en Nio China, y se ha comprometido a construir una nueva sede específicamente para la nueva subsidiaria en Hefei.
Además de todo eso, el grupo inversor Hefei ahora posee el 24 por ciento de Nio China. El otro 76 por ciento pertenece a Nio Inc., la compañía tenedora en la parte superior de la estructura corporativa de la startup EV. Nio Inc. es lo que cotiza en la Bolsa de Nueva York, por lo que la compañía se aseguró de informar a sus accionistas en la reciente convocatoria de ganancias que serán dueños de la participación controladora de Nio China "a largo plazo".
Esa tranquilidad es importante porque empresas como Nio son aparentemente independientes del gobierno en China, al menos en comparación con las empresas estatales. Sí, se benefician de los subsidios del gobierno y las políticas agresivas de vehículos eléctricos, pero no es como si Beijing estuviera llamando a las tomas del día a día.
Pero ese caso será un poco más difícil de hacer después de este acuerdo, ya que el grupo inversor Hefei se le concedió “los derechos de voto con respecto a varios asuntos corporativos importantes”, como cambios en la estructura corporativa de Nio China, y su “core business y artículos de … asociación ", que, según Nio," puede limitar significativamente nuestra capacidad de tomar ciertas decisiones corporativas importantes con respecto a "la nueva subsidiaria. Y si Nio no alcanza ciertos puntos de referencia de ventas o toma a la subsidiaria pública de Nio China por sí sola dentro de cinco años, los inversores de Hefei pueden cobrar sus acciones con una prima del 8.5 por ciento.
Además, si eso sucede y Nio no puede pagarlos, los inversores de Hefei pueden obligar a Nio a vender su propia participación en Nio China. "[Podemos] perder el control", advirtió la compañía a los inversores en una presentación reciente .
Nio no tuvo más remedio que hacer este trato, dice Michael Dunne, jefe de ZoZo Go, un grupo de consultoría automotriz enfocado en el mercado chino.
“En cierto momento llega un día de ajuste de cuentas en el que [las compañías chinas] simplemente tienen hambre de dinero en efectivo, y miran a su alrededor y dicen: '¿cuáles son nuestras alternativas aquí?' Y el respaldo final es el gobierno ”, dice Dunne. "China quiere liderar el mundo en vehículos eléctricos, y tienen los medios para proporcionarle a Nio la línea de vida en efectivo para que pueda seguir con su sueño".
Aún así, tiene algunos escépticos preocupados. Un inversionista que tiene pocas acciones de Nio (lo que significa que está esencialmente apostando a que el precio de las acciones bajará) lo ha llamado una "franja de activos" y que esas concesiones que la compañía hizo a cambio de la inversión de Hefei pusieron en riesgo a los accionistas.
Dunne no está de acuerdo, aunque admite que Nio fue "atrapado en un lugar donde eran vulnerables y tuvieron que perder el control de algunos elementos".
“¿Creo que es una especie de obra de teatro? Yo no. Creo que es una improvisación a corto plazo para mantenerse con vida, con la esperanza de que puedan mejorar el rendimiento y reafirmar el control de la empresa, tanto dentro como fuera de China ", dice.
Pero, agrega, "todo es posible en China. Cuando la empresa en la que está invirtiendo también es propiedad de accionistas chinos, incluida la empresa estatal o el gobierno, todas las apuestas están canceladas ".
El roce de Nio con la muerte
El dinero llegó en un momento particularmente crucial para Nio, ya que la startup se estaba precipitando hacia una catástrofe financiera.
Nio no solo ha quemado más de $ 6 mil millones desde su fundación en 2014 , sino que tropezó repetidamente en 2019. A pesar de ser el primer año completo de ventas de Nio, y la compañía lanzó un segundo SUV eléctrico más asequible, finalmente entregó la mitad del número total de autos que prometió el año pasado.
El progreso de la compañía se vio truncado por varias cosas: un retiro de la batería, la reducción de subsidios del gobierno chino en vehículos eléctricos caros, una desaceleración previa a la pandemia en la economía de China y, según la propia admisión de Nio, cinco años consecutivos de crecimiento sin control.
Nio pasó por varias rondas de despidos, retrasó un nuevo vehículo y canceló los planes de construir su propia fábrica como resultado. La compañía también vendió su equipo de carreras eléctricas de Fórmula E por $ 15 millones, una cifra que no se había informado anteriormente, según un reciente informe.
Para detener el sangrado, Nio pasó la mayor parte del año pasado tratando de obtener nuevos fondos. Esa búsqueda no fue tan bien. Un acuerdo propuesto de $ 1.45 mil millones con la agencia de desarrollo económico en Beijing nunca se materializó. En cambio, Nio terminó tomando un préstamo de $ 200 millones de su fundador y Tencent en septiembre de 2019, y luego asumió otros $ 435 millones de deuda a principios de 2020 para financiar sus operaciones, antes de finalmente alinear el acuerdo con Hefei.
Luego, por supuesto, el golpe de la pandemia COVID-19. Las ventas de Nio se redujeron brevemente, al igual que casi todos los demás fabricantes de automóviles. La compañía pasó de entregar 8.224 vehículos en el cuarto trimestre de 2019 a 3.838 automóviles en el primer trimestre de 2020, lo que puso a Nio aproximadamente en línea con lo que estaba en el primer trimestre de 2019 (3.989 automóviles entregados) cuando solo tenía un modelo en venta.
Los números del primer trimestre de Nio enfatizan cómo se pusieron las cosas existenciales. La startup generó solo $ 177.3 millones de ingresos en los 3,838 autos que vendió en el primer trimestre, y $ 193.8 millones en ingresos totales para el trimestre. La compañía finalmente registró una pérdida de $ 238.9 millones y terminó el trimestre con solo $ 338.6 millones de efectivo en el banco, lo que la compañía dijo una vez más "no es adecuado para proporcionar el capital de trabajo y la liquidez necesarios para una operación continua en el futuro inmediato". marcando el segundo trimestre consecutivo que Nio tuvo que emitir tal advertencia.
Pero en medio de un mercado de automóviles nuevos en recuperación en China, Nio entregó 3.436 vehículos en mayo, casi la misma cantidad que envió durante todo el primer trimestre. Preparados por el optimismo en torno a la inversión de Hefei, los analistas de JP Morgan y Goldman Sachs han mejorado sus calificaciones de las acciones de la compañía. El CEO William Li ha dicho que confía en que Nio tenga fondos suficientes para avanzar , y parece que las cosas están volviendo a subir.
Si Nio aprovecha este impulso, la compañía aún puede cumplir con sus ambiciones de convertirse en una marca global, dice Dunne. Tampoco le preocupa que esos planes se vean inhibidos por el hecho de que el gobierno local ahora está directamente involucrado.
"El gobierno de Hefei estaría absolutamente al 100 por ciento en apoyo de esa dirección, para globalizarse y competir globalmente, en parte porque el valor de la marca aumenta si no es una jugada exclusiva de China", dice. El gobierno central en Beijing también está pidiendo más exportaciones de vehículos chinos, según Dunne, lo que sería un buen augurio para Nio a largo plazo.
El éxito a esa escala podría ser una bendición para Hefei, un lugar que ya estaba lleno de actividad de fabricantes de automóviles, y que solo ha visto mejorar su estado desde que se acabó la tinta del acuerdo con Nio. La semana pasada, Volkswagen anunció que está invirtiendo más de $ 2 mil millones en el fabricante de automóviles estatal JAC Motors y el fabricante de baterías Guoxuan High-Tech, dos compañías ubicadas en la ciudad capital de la provincia de Anhui.
JAC Motors resulta ser la compañía que fabrica los autos de Nio, aunque Dunne cree que la medida solo reforzará aún más las perspectivas de cada compañía. "La provincia de Anhui, que disfruta de padrinos aparentemente poderosos en Beijing, parece empeñada en establecerse como un centro de producción central en la industria de EV de China", dice.