Este fin de semana, SpaceX superó con éxito un gran hito en el desarrollo de su cohete espacial de próxima generación llamado Starship, que está diseñado para enviar un día carga y personas a la Luna y Marte. Durante la noche del domingo, un prototipo del cohete se sometió a una prueba de presión súper fría en Texas y permaneció intacto en el banco de pruebas, allanando el camino para que este vehículo en particular vuele a baja altitud en las próximas semanas.
Pasar esta prueba es un paso importante para SpaceX ya que esta misma prueba ha destruido otros prototipos de Starship en el pasado. Conocido como una prueba de prueba criogénica, implica llenar el vehículo con nitrógeno líquido increíblemente frío para ver si el vehículo puede manejar los mismos tipos de temperaturas y presiones con las que tendrá que lidiar cuando esté lleno de propulsores súper fríos para los lanzamientos. SpaceX perdió tres vehículos anteriores durante estas pruebas de presión en frío; los prototipos explotaron o explotaron mientras estaban en el banco de pruebas en las instalaciones de SpaceX en Boca Chica, Texas. El CEO de SpaceX, Elon Musk, dijo que esta prueba fue un poco una prueba de presión de "softbol" , pero fue suficiente para proceder con las pruebas de vuelo.
Los ingenieros instalarán el motor Raptor recientemente desarrollado por SpaceX en la base del prototipo esta semana. Luego, la compañía encenderá el Raptor mientras restringe el vehículo para ver si el motor funciona correctamente. SpaceX desarrolló el motor Raptor específicamente para Starship, y el diseño final del cohete requiere seis de estos motores para impulsar el vehículo. Pero SpaceX solo usará un Raptor en este prototipo, con planes para aumentar ese número en vehículos futuros. El próximo prototipo tendrá tres motores Raptor, según Musk.
Una vez que el Raptor se pruebe correctamente en este prototipo, será hora de que este vehículo tome aire. SpaceX tiene la intención de volar el prototipo hasta una altitud de 492 pies, o 150 metros, y luego aterrizarlo nuevamente en el suelo en una sola pieza. Sería una prueba corta de "salto", destinada a probar la capacidad del vehículo para despegar y luego usar su motor para aterrizar suavemente después. Este tipo de aterrizaje propulsivo es la forma en que SpaceX aterriza sus cohetes Falcon 9 después del lanzamiento, y es la misma técnica que se supone que utiliza la Nave Espacial cuando aterriza en la Tierra después del lanzamiento o cuando aterriza en otros mundos, como la Luna o Marte .
SpaceX realizó una prueba de salto similar en agosto con un prototipo muy temprano de Starship llamado Starhopper. Ese vehículo no se parecía al diseño final de Starship, se parecía más a una torre de agua con patas de aterrizaje. Pero este nuevo prototipo debería ser más similar en tamaño y forma a Starship cuando vuela, aunque todavía le faltará algo de hardware que tendrá el diseño final. Musk afirma que todo debería estar "físicamente listo" para la prueba de salto en unas pocas semanas, pero las aprobaciones regulatorias de la Administración Federal de Aviación "pueden tomar más tiempo".
Mientras tanto, SpaceX sigue actualizando el diseño de Starship e implementando cambios en futuros vehículos. La producción del próximo prototipo de Starship ya está en marcha a medida que la compañía continúa desarrollando este cohete a un ritmo rápido en Boca Chica.