El equipo meteorológico de la Fuerza Aérea que sigue cancelando sus cohetes lanza

Con menos de 20 minutos antes del primer vuelo tripulado de SpaceX, las condiciones climáticas se mantuvieron miserables, lo que obligó a los meteorólogos del 45. ° Escuadrón Meteorológico de la Fuerza Aérea a dar malas noticias a la NASA y SpaceX .

"Definitivamente duele, especialmente cuando tenemos esos requisitos difíciles de que cuando algo golpea, no hay nada que podamos hacer al respecto", el Capitán Jason Fontenot, el comandante de vuelo de operaciones meteorológicas del ascensor espacial en el Escuadrón Meteorológico 45, dijo durante una llamada de prensa. "Y simplemente tenemos que pasar la información, diciendo: 'A pesar de que todavía no estamos en la ventana de lanzamiento, es muy poco probable que veamos que despegue hoy'".

El personal militar que trabaja en el Escuadrón en Cabo Cañaveral, Florida, está acostumbrado a cancelar el programa. Fontenot y su equipo en la Base de la Fuerza Aérea Patrick son responsables de monitorear el clima que rodea a todos los lanzamientos fuera del Cabo, que es el hogar del puerto espacial más ocupado de los Estados Unidos.

Eso puede ser complicado ya que el clima en el centro de Florida es impredecible. Durante el verano, el aire húmedo y caliente se eleva, creando grandes nubes hinchadas y tormentas que son malas para el vuelo. Los ingenieros de vuelos espaciales a menudo hacen bromas antes de los lanzamientos, pidiéndole al oficial de meteorología de lanzamiento del 45, Mike McAleenan, que mantenga las nubes a raya. "Lo único que tenemos que hacer es descubrir cómo controlar el clima", dijo Kathy Lueders, gerente de programa del Programa de tripulación comercial de la NASA, durante una conferencia de prensa previa al lanzamiento el lunes 25 de mayo. "Y espero que Mike nos ayude con eso cuando comience a hablar".

Más tarde, McAleenan bromeó: “Primero quiero señalar que estamos en el negocio de ventas climáticas, no en la producción. Así que tendrás que hablar con alguien más sobre esa parte de eso ".

Según Fontenot, un equipo de cinco miembros del 45 ° Escuadrón del Clima monitorea las condiciones alrededor de un lanzamiento. McAleenan, el principal responsable del tiempo de lanzamiento, coordina entre el cliente de lanzamiento, SpaceX, en este caso, y el 45 con información actualizada. Un oficial monitorea el clima a través del radar alrededor del Cabo, mientras que otro coordina con un avión de reconocimiento meteorológico. "Estamos en contacto constante con ese avión para que puedan ir y ser nuestros ojos en el cielo, volando alrededor de las nubes y dándonos alturas, bases, niveles de grosor de las nubes", dijo Fontenot. Los otros dos lugares están reservados para el equipo de supervisión, que se asegura de que todos estén en la cima de sus listas de verificación. Fontenot es parte del grupo de supervisión.

Foto de Sean Kimmons / Fuerza Aérea de EE. UU.

El 45 sigue un estricto conjunto de pautas que se remontan a 1987. Ese año, un cohete Atlas-Centauro despegó de Cabo Cañaveral, ascendiendo a espesas nubes y fuertes lluvias. El ambiente altamente electrificado dentro de las nubes desencadenó un rayo que golpeó el vehículo y destruyó su sistema de guía. "Comenzó a desviarse del rumbo, y tuvimos que volar el cohete", dijo Fontenot.

No era la primera vez que un rayo había sido un problema para un lanzamiento. Los ingenieros aprendieron a lo largo de los años que un cohete de lanzamiento podría en realidad disparar rayos durante el vuelo, incluso si no hubiera rayos en el área. Todo lo que se necesitó fue un ambiente altamente cargado. Un rayo golpeó el cohete Saturno V de la NASA dos veces durante su ascenso al Apolo 12, la segunda vez que los humanos aterrizaron en la Luna, aunque la misión resultó ilesa.

Después del incidente Atlas-Centauro, la NASA y la Fuerza Aérea establecieron un comité llamado Lightning Advisory Panel, compuesto por expertos en meteorología de todo el país. Finalmente llegaron a las reglas sobre qué condiciones son aceptables para el lanzamiento de un cohete. Estos incluyen ciertos criterios sobre qué tipos de nubes pueden y no pueden estar en el área. De particular preocupación son las nubes cúmulos y las nubes de yunque, que están altamente cargadas. También hay un criterio conocido como la regla del molino de campo eléctrico que establece un límite en la intensidad del campo eléctrico en la atmósfera.

Esa regla fue uno de los mayores obstáculos para el intento de lanzamiento de SpaceX el miércoles, junto con algunas otras limitaciones. "Desafortunadamente, no vamos a lanzar hoy", dijo un ingeniero a la tripulación. "Fue un gran esfuerzo por parte del equipo, y entendemos, y nos veremos allí", dijo el astronauta de la NASA Doug Hurley, uno de los astronautas en el vuelo, en respuesta.

El Escuadrón Meteorológico 45 está principalmente atento a las condiciones que violarían estas reglas de rayos. Si se viola una de las 10 reglas relacionadas con los rayos, un proveedor de lanzamiento no puede lanzar desde el área de Cabo Cañaveral. "Ese es un requisito difícil y rápido para una decisión meteorológica ir / no ir", dijo Fontenot.

El Escuadrón también monitorea otras condiciones, en particular, qué tan rápido están soplando los vientos en el suelo y sobre el sitio de lanzamiento, así como la actividad del Sol y la temperatura. Todos estos factores pueden obstaculizar un lanzamiento, pero las reglas que rodean estas condiciones son específicas de cada proveedor de lanzamiento. Algunos cohetes pueden manejar diferentes velocidades del viento dependiendo de cómo estén construidos y cómo estén configurados para el vuelo.

Estas llamadas restricciones de usuario son decididas en última instancia por las organizaciones que lanzan los cohetes. El 45 todavía proporcionará orientación sobre estas condiciones, pero los proveedores de lanzamiento harán la llamada sobre si los vientos de nivel superior, por ejemplo, son lo suficientemente adecuados para que sus cohetes vuelen. Sin embargo, por lo general, el proveedor de lanzamiento escucha a la Fuerza Aérea. "Nunca lo había visto antes cuando decimos que somos violados por algo y deciden ir", dijo Fontenot. “Por lo general, esos criterios están establecidos por una razón. Y así, cuando decimos que estamos siendo violados por esa restricción específica, por lo general no volarán debido a preocupaciones de seguridad ”.

Para el próximo lanzamiento de SpaceX, el clima que rodea el sitio de lanzamiento no es la única preocupación. La cápsula Crew Dragon de SpaceX tiene un sistema de escape de emergencia que puede eliminar la nave espacial del cohete durante el vuelo si algo sale mal. Eso significa que el Dragón de la tripulación podría aterrizar en una gran franja del Océano Atlántico después del despegue. SpaceX y la NASA están monitoreando las condiciones en hasta 50 posibles áreas de aterrizaje desde Florida hasta Irlanda para que los astronautas no se vean atrapados accidentalmente en mares agitados. El Escuadrón Meteorológico número 45 está brindando alguna orientación sobre el clima en esas zonas abortadas, aunque la NASA y SpaceX están monitoreando esos pronósticos más de cerca.

En general, el clima sigue siendo un factor muy restrictivo en el lanzamiento del primer equipo de SpaceX al espacio. Pero Fontenot argumentó que es importante ser cauteloso, dado el potencial de que algo salga mal, incluso si hacer la llamada para fregar el miércoles fue doloroso.

"Prefiero no lanzar y evadir cualquier amenaza para el cohete o las tripulaciones y fregar para otro día donde tengamos una mejor oportunidad", dijo Fontenot. "Así que sí, fue un poco decepcionante, pero preferiría lanzarlo durante un mejor clima, y con suerte le daremos una oportunidad el sábado".