Seis meses después de que los funcionarios de la administración Trump lo aclamaran polémicamente como una terapia de "avance" para combatir los peores efectos del covid-19, el plasma convaleciente parece estar contra las cuerdas.
El tratamiento que infunde plasma sanguíneo de pacientes con covid recuperados en personas recién infectadas con la esperanza de estimular su respuesta inmunitaria no ha estado a la altura de las expectativas iniciales. Algunos ensayos clínicos de alto perfil han mostrado resultados decepcionantes. La demanda de los hospitales por el plasma rico en anticuerpos se ha desplomado. Después de un año de esfuerzos nacionales a gran escala para reclutar pacientes covidios recuperados como donantes y la recolección de más de 500.000 unidades de plasma convaleciente covid, conocido como PCC, algunos defensores de la terapia desde hace mucho tiempo dicen que ahora son pesimistas sobre su futuro.
"Me temo que el tren CCP ha abandonado la estación", dijo el Dr. Michael Busch, director del Instituto de Investigación Vitalant, uno de los programas de investigación de medicina transfusional basados en centros de sangre más grandes de EE. UU. "Creamos todo este entusiasmo, y luego estos salieron estudios y dicen que esto no funcionó en primer lugar ".
Pero ese sentimiento no es de ninguna manera universal. Otros defensores respetados dicen que estamos viendo el progreso de la ciencia en tiempo real, y simplemente es demasiado pronto para descartar el plasma convaleciente. Señalan que los estudios más grandes que emplean dosis más calibradas de plasma convaleciente y grupos de pacientes más específicos, durante un período establecido en su enfermedad, han cumplido con los estándares para avanzar y pueden ser prometedores.
“Ha sido una historia realmente interesante ver cómo se desarrolla”, dijo la Dra. Julie Katz Karp, directora de medicina transfusional de los Hospitales de la Universidad Thomas Jefferson en Filadelfia. "La gente está haciendo un buen trabajo leyendo la literatura, pero una semana la respuesta es 'sí', la próxima semana, 'tal vez no'".
El plasma convaleciente se introdujo en la conversación nacional en agosto pasado, cuando la Administración de Alimentos y Medicamentos, bajo presión política, tomó la decisión de autorizar el tratamiento para uso de emergencia a pesar de las objeciones de los científicos del gobierno federal que advirtieron que la terapia no estaba probada. En los meses posteriores, a decenas de miles de estadounidenses se les ha infundido plasma.
El entusiasmo se desvaneció en las últimas semanas después de dos contratiempos graves: un gran ensayo clínico federal, denominado C3PO, que probó el uso de plasma convaleciente en pacientes de alto riesgo que acudieron a una sala de emergencias con síntomas de covid leve a moderados se detuvo a fines del mes pasado después de que los investigadores concluyeran que, si bien las infusiones no causaron ningún daño, era poco probable que beneficiaran a los pacientes. Esa misma semana, un análisis conjunto de 10 estudios de plasma convaleciente, publicado en JAMA , no encontró un beneficio claro.
En enero, la FDA redujo la autorización de emergencia del plasma convaleciente, limitando su uso a pacientes con coviditis hospitalizados al inicio de la enfermedad y a aquellos con afecciones médicas que deterioran la función inmunológica. La agencia también dijo que solo se podría usar plasma con altas concentraciones de anticuerpos que combaten virus después del 31 de mayo.
Al mismo tiempo, la oleada de covid que envolvió a los EE. UU. Durante gran parte del invierno disminuyó, haciendo que la demanda de plasma convaleciente cayera en picado. Las infusiones hospitalarias cayeron de un máximo de unas 30.000 unidades por semana a principios de año a unas 7.000 por semana a principios de marzo.
Para complicar aún más las cosas, los contratos federales por valor de 646 millones de dólares que pagaron a los centros de sangre de EE. UU. Para recolectar plasma de convalecencia covid están a punto de expirar, lo que llevó a los centros de todo el país a reconsiderar si el complicado proceso de recolectar el plasma aún vale la pena el trabajo. Dada la complejidad adicional, los centros de sangre han recibido un reembolso de $ 600 a $ 800 por unidad por el producto covid, en comparación con el precio de $ 100 por una unidad regular de plasma fresco congelado.
“No estamos recibiendo órdenes”, dijo el Dr. Louis Katz, director médico del Centro Regional de Sangre del Valle de Mississippi en Davenport, Iowa. “No quiero recolectar un producto que no se va a usar y me costará más dinero”.
Los funcionarios de la Cruz Roja Estadounidense han detenido la recolección directa de plasma convaleciente, citando los cambios requeridos por la autorización de uso de emergencia revisada de la FDA y un mercado "en evolución". Las personas previamente infectadas con covid aún pueden donar sangre completa, y aquellas unidades que den positivo en niveles altos de anticuerpos podrían usarse como PCC.
Incluso cuando reconocen los contratiempos, los defensores del plasma dicen que declarar su muerte solo unos meses después de la investigación sería una extralimitación tonta. La idea de utilizar plasma de pacientes recuperados para tratar a los nuevos enfermos es un concepto centenario que se ha empleado de forma experimental durante una serie de plagas, incluida la devastadora gripe de 1918, el brote de sarampión de la década de 1930 y, más recientemente, el ébola.
En lugar de abandonar los esfuerzos, los científicos deben perfeccionar la forma en que se usa el plasma convaleciente y moderar sus expectativas, dijo el Dr. Michael Joyner, investigador principal del programa dirigido por la Clínica Mayo que suministró plasma convaleciente a más de 100.000 pacientes estadounidenses el año pasado.
"Esta es una dosis no estandarizada de un producto no estandarizado que se administra a todos los pacientes que llegan por una enfermedad con progresión variable", dijo Joyner en un correo electrónico. "Por lo tanto, no es realista esperar resultados excepcionales como los que se obtienen en los ensayos con estatinas / ataques cardíacos".
Joyner y otros señalaron una investigación que sigue siendo prometedora. A mediados de febrero, científicos de Argentina informaron que la administración de plasma convaleciente con concentraciones muy altas de anticuerpos dentro de los tres días posteriores al inicio de los síntomas leves del covid ayudó a retrasar la progresión de la enfermedad en pacientes mayores. A mediados de marzo, investigadores de EE. UU. Y Brasil informaron en un estudio que aún no ha sido revisado por pares que la terapia con plasma no mejoró los síntomas durante la hospitalización de pacientes con casos graves de covid. Pero se asoció con una reducción del 50% en la muerte después de 28 días que "puede justificar una evaluación adicional", escribieron los autores.
Este mes, los comités de supervisión dieron el visto bueno a dos ensayos clínicos de plasma convaleciente financiados con fondos federales para continuar inscribiendo a cientos de pacientes. Uno, dirigido por investigadores de la Universidad Johns Hopkins , está probando plasma de convalecencia en personas que se infectaron y desarrollaron síntomas de covid pero no fueron hospitalizadas. El otro, dirigido por científicos de la Universidad de Vanderbilt, está probando plasma de alta potencia en pacientes hospitalizados.
No hay duda de que "los anticuerpos funcionan contra el virus", dijo el Dr. David Sullivan, profesor de microbiología molecular e inmunología en la Universidad Johns Hopkins e investigador principal de los ensayos de plasma de la institución.
"Es todo dosis y tiempo", dijo Sullivan, y agregó que administrar plasma convaleciente con altas concentraciones de anticuerpos dentro de los primeros días de la infección es crucial.
El uso más prometedor de plasma de convalecencia podría provenir de "súper donantes", personas que fueron infectadas con covid y luego fueron vacunadas, dijo el Dr. Michael Knudson, co-director médico del DeGowin Blood Center en la Universidad de Iowa Carver College of Medicine.
Knudson dijo que su investigación preliminar muestra que el plasma de personas recuperadas y luego vacunadas puede proporcionar de cinco a 20 veces más anticuerpos neutralizantes que el plasma de quienes no han sido vacunados. "Este sería un producto casi completamente diferente en comparación con lo que se utiliza hasta la fecha", escribió en una presentación a sus colegas.
Joyner y otros creen que el plasma "reforzado" podría usarse como un potente tratamiento antiviral en las primeras etapas de la infección, de manera similar a como se usan los anticuerpos monoclonales (proteínas fabricadas en laboratorio que actúan como anticuerpos humanos en el sistema inmunológico). Podría ser una opción más barata para los países de bajos recursos que no pueden pagar los tratamientos monoclonales a más de $ 1200 por dosis.
Incluso los científicos de los Institutos Nacionales de Salud que llevaron a cabo el ensayo C3PO detenido, el Dr. Simone Glynn y el Dr. Nahed El Kasser, coincidieron en que se necesitan más datos sobre la utilidad del plasma convaleciente. "La respuesta es no, no es la última palabra", dijeron en un comunicado enviado por correo electrónico.
Pero superar el escepticismo sobre el uso de cualquier tipo de plasma convaleciente, y mucho menos "super" plasma, no será fácil, dada la montaña rusa de resultados recientes. Y el uso generalizado de plasma convaleciente dependerá de la financiación continua. Si los contratos federales con los recolectores de sangre no se renuevan, es probable que los hospitales o las aseguradoras privadas paguen el plasma de convalecencia covid, según el lugar donde los pacientes reciban el tratamiento.
Mientras tanto, el gobierno federal, junto con centros académicos y donantes privados, ha seguido financiando los ensayos Hopkins y Vanderbilt. Y la Autoridad Federal de Investigación y Desarrollo Biomédico Avanzado ha asignado al menos $ 27 millones a compañías con fines de lucro que recolectan plasma convaleciente covid de donantes pagados para crear globulina hiperinmune, una forma de plasma purificada y concentrada que puede detener la enfermedad. Los resultados de los ensayos clínicos en etapa tardía de esa terapia se esperan a finales de esta primavera.
“Creo que sería un error detenernos ahora”, dijo la Dra. Claudia Cohn, directora médica de la AABB, una organización internacional sin fines de lucro que se enfoca en la medicina transfusional y las terapias celulares. “Tenemos alguna evidencia de que funciona y evidencia de que podemos producir plasma de alta titulación. Veamos qué podemos hacer para mantener a la gente fuera del hospital ".