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SURFSIDE, Fla. – Con casi 160 personas desaparecidas y al menos cuatro muertas después de que una torre de condominio junto al mar se derrumbó en un montón humeante de metal retorcido y concreto, los rescatistas utilizaron equipo pesado y sus propias manos para peinar los restos el viernes en un búsqueda cada vez más desesperada de supervivientes.
Mientras decenas de bomberos en Surfside, justo al norte de Miami, trabajaban para localizar y llegar a cualquier persona que aún estuviera viva en los restos de Champlain Towers South de 12 pisos, las esperanzas descansaban en la rapidez con la que las cuadrillas que usaban perros y micrófonos podrían completar su sombría pero delicada tarea. .
“Cada vez que escuchamos un sonido , nos concentramos en esa área”, dijo el Subjefe de Bomberos de Miami-Dade, Raide Jadallah. "Podría ser simplemente un torsión de acero, podría ser una lluvia de escombros, pero no específicamente sonidos de golpes o sonidos de una voz humana".
Golpeados por ráfagas de viento y azotados por lluvias intermitentes, dos grúas pesadas comenzaron a quitar los escombros de la pila con grandes garras por la mañana, creando un estruendo de vidrio y metal que se estrellaban mientras recogían material y lo tiraban a un lado. Una neblina humeante se elevó del sitio.
Una vez que las máquinas se detuvieron, los bomberos que llevaban máscaras protectoras y cubos rojos se subieron a la pila para quitar las piezas más pequeñas a mano con la esperanza de encontrar lugares donde las personas pudieran quedar atrapadas. En un estacionamiento, los rescatistas en el agua hasta las rodillas usaron herramientas eléctricas para cortar el edificio desde abajo.
El alcalde de Surfside, Charles Burkett, dijo que los equipos estaban haciendo todo lo posible para salvar a la mayor cantidad de personas posible.
“No tenemos un problema de recursos, tenemos un problema de suerte”, dijo.
Las autoridades dijeron que aún no saben exactamente cuántos residentes o visitantes había en el edificio cuando cayó, pero estaban tratando de localizar a 159 personas que se consideraron desaparecidas y que pueden haber estado allí o no.
Las flores dejadas en homenaje decoraron una cerca cerca de la torre, y la gente que esperaba noticias sobre la búsqueda observaba desde la distancia, con las manos juntas y abrazándose. Los congregantes oraron en una sinagoga cercana donde algunos miembros estaban entre los desaparecidos.
En la playa cerca de la estructura derrumbada, la visitante Faydah Bushnaq de Sterling, Virginia, se arrodilló y grabó “Oren por sus almas” en la arena.
"Se suponía que íbamos a estar de vacaciones, pero no tengo ninguna motivación para divertirme", dijo Bushnaq. “Es el momento perfecto para rezar una oración por ellos”.
Tres cuerpos más fueron retirados durante la noche y el director de la policía de Miami-Dade, Freddy Ramírez, dijo que las autoridades estaban trabajando con la oficina del médico forense para identificar a las víctimas. Se reportaron once heridos, con cuatro personas atendidas en hospitales.
La alcaldesa de Miami-Dade, Daniella Levine Cava, dijo que los rescatistas estaban en "riesgo extremo" de atravesar los escombros.
"Los escombros caen sobre ellos mientras hacen su trabajo. Tenemos ingenieros estructurales en el lugar para asegurarnos de que no se lesionen, pero continúan porque están muy motivados y corren un riesgo extraordinario en el sitio todos los días". ella dijo.
Con los buscadores que usan sierras y martillos neumáticos para buscar bolsillos lo suficientemente grandes como para contener a una persona, Levine Cava dijo que todavía había motivos para tener esperanza.
Rachel Spiegel describió a su madre, Judy Spiegel, de 66 años, que se encontraba entre los desaparecidos, como una abuela cariñosa conocida por llevar a sus dos nietas a todas partes, abogar por la conciencia del Holocausto y disfrutar de un helado de chocolate todas las noches.
"Solo estoy orando por un milagro", dijo Spiegel. "Estamos desconsolados de que ella estuviera incluso en el edificio".
El adolescente Jonah Handler fue rescatado de los escombros horas después del colapso, pero su madre, Stacie Fang, murió. Los familiares emitieron un comunicado en el que expresaron su agradecimiento "por la gran cantidad de simpatía, compasión y apoyo que hemos recibido".
"No hay palabras para describir la trágica pérdida de nuestra amada Stacie", dijo.
Muchas personas esperaron en un centro de reunificación los resultados de las muestras de ADN que podrían ayudar a identificar a las víctimas.
Si bien los funcionarios dijeron que no se ha determinado la causa del colapso, el gobernador Ron DeSantis dijo que se necesitaba una "respuesta definitiva" de manera oportuna. El video mostró que el centro del edificio parecía derrumbarse primero, y una sección más cercana al océano se tambaleaba y descendía segundos después.
Aproximadamente la mitad de las aproximadamente 130 unidades del edificio se vieron afectadas, y los rescatistas utilizaron recolectores de cerezas y escaleras para evacuar al menos a 35 personas de las áreas aún intactas en las primeras horas después del colapso. El video de televisión de la madrugada del viernes mostró a las cuadrillas combatiendo estallidos de incendios en las pilas de escombros.
Computadoras, sillas, edredones y otras pertenencias personales fueron evidencia de vidas destrozadas en medio de los restos del Champlain, que fue construido en 1981 en Surfside, un pequeño suburbio al norte de Miami Beach. Una litera del tamaño de un niño encaramada precariamente en un piso superior, doblada pero intacta y aparentemente a centímetros de caer entre los escombros.
Fernando Velásquez dijo que su hermano Julio de 66 años, su cuñada Ángela y su hija Theresa, quien estaba de visita desde California, estaban en el edificio cuando cayó.
“Extraño mucho a mi hermano. Hablo con él casi todos los días ”, dijo Velásquez, de Elmhurst, Nueva York. “Su llamada siempre fue una llamada de bienvenida. Pero sé que está en el cielo, porque estaba enamorado de Cristo. Si se ha ido, está en un lugar mucho mejor ".
Los desaparecidos incluyen personas de todo el mundo.
Los medios israelíes dijeron que el cónsul general del país en Miami, Maor Elbaz, creía que 20 ciudadanos de ese país estaban desaparecidos. Otras 22 personas estaban desaparecidas de Argentina, Venezuela, Uruguay y Paraguay, donde un asistente dijo que la primera dama Silvana de Abdo Benítez voló a Miami porque su hermana, su cuñado, sus tres hijos y una niñera se encontraban entre los desaparecidos.
Gilmer Moreira, director de prensa del palacio de gobierno, dijo que la esposa del presidente paraguayo Mario Abdo Benítez “ya recibió información oficial sobre la búsqueda de su familia” y esperaba más detalles.
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Los escritores de Associated Press Tim Reynolds e Ian Mader en Miami; Freida Frisaro y Kelli Kennedy en Fort Lauderdale; Bobby Caina Calvan en Tallahassee; Jay Reeves en Birmingham, Alabama; RJ Rico en Atlanta; y Adrian Sainz en Memphis, Tennessee, contribuyeron a este informe.