Investigadores del Yale Liver Center en New Haven, CT, analizaron las pruebas hepáticas de 1.827 pacientes con COVID-19. Todos fueron admitidos en los hospitales de Yale-New Haven Health entre el 14 de marzo y el 23 de abril de 2020.
Estas pruebas miden los niveles de enzimas que el hígado libera al torrente sanguíneo cuando sufre un daño.
Un análisis de datos de China sugiere que alrededor del 15% de los pacientes hospitalizados con COVID-19 tuvieron resultados anormales en las pruebas hepáticas. Sin embargo, entre el 42% y el 67% de los pacientes del estudio de Yale presentaban pruebas anormales al ingresar en el hospital, según cuál de las dos enzimas midieran las pruebas.
Durante la hospitalización, estas cifras se elevaron al 62% y 83%, respectivamente.
Los resultados aparecen en la revista Hepatology .
Enfermedad hepática subyacente
Los investigadores no están seguros de por qué los hígados de los pacientes con COVID-19 en los EE. UU. Tienen más probabilidades de sufrir daños, pero las diferencias de salud subyacentes entre las poblaciones de China y EE.
"Podemos especular que los pacientes estadounidenses pueden tener una mayor tasa de otros factores de riesgo, como la enfermedad del hígado graso alcohólico o no alcohólico", dice el autor principal del estudio, el Dr. Joseph Lim, director del Programa de Hepatitis Viral de Yale.
La enfermedad del hígado graso no alcohólico (NAFLD) tiene vínculos con la obesidad, la presión arterial alta, la diabetes y los niveles altos de colesterol.
Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) estiman que entre el 30% y el 40% de los adultos en los EE. UU. Tienen NAFLD. Además, millones de personas padecen infecciones hepáticas crónicas debido a la hepatitis B y la hepatitis C.
Cuando los investigadores observaron los registros médicos de los pacientes, encontraron que alrededor de una cuarta parte de ellos tenían pruebas hepáticas anormales antes de contraer el SARS-CoV-2.
Independientemente de si desarrollaron problemas hepáticos antes o después de la hospitalización con COVID-19, tener resultados anormales en las pruebas se asoció con peores resultados de la enfermedad.
Después de ajustar por otros factores de riesgo, incluidos la edad, el sexo, el índice de masa corporal (IMC) y la presencia de diabetes, los investigadores encontraron que los pacientes con pruebas hepáticas anormales tenían más probabilidades de necesitar cuidados intensivos, más probabilidades de requerir ventilación mecánica y más probabilidades de morir.
Los autores del estudio escriben que esto probablemente refleja el daño directo del virus en otras partes del cuerpo, más que el daño al hígado mismo.
Aunque las células del hígado transportan los receptores ACE2 que el virus usa para ingresar a las células, el análisis de los investigadores sugiere que la mayor parte del daño se debe a la inflamación resultante de una infección en otra parte, es decir, el conducto biliar.
¿Un efecto secundario del tratamiento?
El estudio también descubrió una asociación entre el daño hepático y algunos de los medicamentos que los médicos están usando para tratar el COVID-19. Esto es especialmente cierto en el caso de un medicamento llamado tocilizumab.
“Observamos una fuerte asociación entre el uso de medicamentos COVID-19 y pruebas hepáticas anormales”, dice el Dr. Lim.
Sin embargo, debido a que era más probable que los médicos prescribieran medicamentos como tocilizumab a los pacientes más gravemente enfermos, no fue posible determinar si el tratamiento o la enfermedad eran responsables de causar daño hepático.
El equipo está realizando más estudios clínicos y de laboratorio para investigar los efectos del COVID-19 en el hígado.
Dicen que se necesita más investigación para explicar por qué el daño hepático parece ser mucho peor entre los pacientes con COVID-19 en los EE. UU. Que en los de China.
En su artículo, los autores reconocen varias limitaciones de su estudio. Estos incluyen su diseño retrospectivo y el acceso limitado que tenían a otra información demográfica y médica sobre pacientes que podría haber influido en los resultados clínicos.