El coronavirus casi le quitó la vida a este joven hombre del Bronx, ahora el cierre amenaza su sustento

Josué Cáceres recuerda haber despertado en una cama de hospital. Intentó levantarse e ir al baño, pero estaba tan débil que se cayó y se golpeó la cabeza.

Cuando se despertó de la caída, el médico le dijo que había atrapado a Covid-19, que había estado en coma durante 11 días y que lo colocaron en un respirador.

Aunque su familia tiene antecedentes de hipertensión arterial, Cáceres, de 25 años, es saludable. Todavía no sabe cómo atrapó el virus.

"Apenas salí, estaba tomando esta cuarentena muy en serio", dijo Cáceres. "Las pocas veces que salí tenía máscaras y guantes".

Comenzó a fines de marzo cuando Cáceres comenzó a sentirse enfermo. Pensó que era gripe y solo necesitaba descansar. Pero su madre, Dorka, se preocupó cuando comenzó a quejarse de dolor en el pecho. Ella pensó que algo podría estar mal con su corazón y decidió llamar al 911.

El EMT revisó Cáceres, dijo que su corazón estaba bien y decidió no llevarlo al hospital porque no mostraba síntomas del virus. Pero su condición se deterioró rápidamente después de la visita a la EMT cuando comenzó a experimentar falta de aliento severa.

"No podía respirar, estaba literalmente jadeando por aire", dijo Cáceres. "Simplemente daría unos pasos y sentí que corría un maratón".

Su madre y su hermano vieron cuán enfermo se veía de repente y volvió a llamar a la ambulancia. Eso es cuando Caceres quedó inconsciente. Su familia no pudo visitarlo mientras estaba hospitalizado e intubado debido a los protocolos para evitar la propagación del virus.

Los pulmones y los riñones de Cáceres no funcionaban correctamente. Durante esos 11 días, su madre Dorka temía por su vida y llamaba al hospital constantemente para verificar su estado.

"Realmente siento que si estuviera solo, probablemente habría muerto porque no estaba al tanto de nada, no podía hacer nada", dijo Cáceres.

Cáceres vive en el Bronx, uno de los distritos más afectados en la ciudad más afectada de los EE. UU. Más de 42,000 personas han dado positivo por coronavirus en el Bronx y al menos 3,293 han muerto de Covid-19 hasta el viernes. Cada día trae más muertes e infecciones.

Las personas luchan por sus vidas y sus medios de subsistencia a medida que el virus se propaga por la ciudad y las empresas consideradas no esenciales por el estado han permanecido cerradas durante ocho semanas en un esfuerzo por contener la epidemia.

El Bronx es particularmente vulnerable a la salud pública y las crisis económicas desencadenadas por el virus. El distrito tiene los resultados de salud más bajos en el estado de Nueva York y tiene altas tasas de asma y diabetes. El número de personas que viven en la pobreza es el más alto en la ciudad de Nueva York con un 27%.

Amaurys Grullon, de 27 años, estaba cansado de los estereotipos que siempre escuchaba sobre su hogar cuando era niño. En 2016, Grullon fundó un negocio llamado Bronx Native para mostrar la cultura y la creatividad del municipio. Le pidió a Cáceres, su amigo de la infancia, que se uniera al negocio como gerente de marca y ayudara a administrar la tienda.

"Para mí, el Bronx es el lugar más hermoso de la Tierra, quería cambiar la narrativa", dijo Grullon.

La tienda, ubicada en Mott Haven, vende ropa, accesorios y actúa como espacio comunitario para el vecindario, y ofrece desde comedia hasta clases de educación financiera. El negocio fue bueno hasta la pandemia, dijo Grullon.

Tuvieron que cerrar las puertas de la tienda cuando el estado declaró que su negocio no era esencial, y las ventas cayeron un 50% incluso cuando la tienda aumentó su negocio en línea para compensar, dijo Grullon. Luego, cuando el negocio estaba en crisis, Cáceres capturó el virus.

Grullón sabía que algo andaba mal cuando Cáceres no respondía a sus mensajes. Se puso en contacto con la madre de Cáceres, quien le dijo que su amigo había caído en coma.

"Cuando escuché esa noticia, fue cuando realmente me di cuenta de que esto es serio", dijo Grullon. "Josue es un niño pequeño, de 25 años, más joven que yo. Simplemente dio en el blanco, y cuando las cosas dieron en el blanco dieron un golpe diferente".

Los pulmones de Cáceres comenzaron a responder, su condición comenzó a mejorar y fue retirado de la intubación. Sobrevivió al virus y ahora está sano, pero no está claro si Bronx Native sobrevivirá al cierre. Grullon ha solicitado un préstamo para pequeñas empresas a través del Programa federal de protección de cheques de pago para ayudar a mantener la tienda a flote.

Grullon originalmente trató de aplicar a través de Chase, pero escuchó de otros propietarios de negocios que podría tener una mejor oportunidad con un banco comunitario más pequeño. Solicitó en Ponce Bank y también a través de PayPal. A diferencia de Chase, ni Ponce ni Paypal requieren que los solicitantes tengan cuentas existentes, lo que ha facilitado la solicitud de muchas pequeñas empresas.

Comprender el programa y sus reglas, navegar por la aplicación y reunir los documentos correctos en tan poco tiempo fue frustrante. Grullón dijo que estaba totalmente en la oscuridad cuando comenzó a buscar la solicitud de financiación hace un mes. Desde entonces, Bronx Native ha sido aprobado para un préstamo de $ 25,000 a través de Paypal.

Las pequeñas empresas como Bronx Native inicialmente tuvieron dificultades para procesar sus solicitudes en medio de la confusión y los problemas técnicos que plagaron el despliegue del programa, mientras que varias empresas que cotizan en bolsa que eran clientes de grandes bancos fueron aprobadas para préstamos antes de que se ejecutara la primera ronda de dinero fuera.

Cuando el programa se reabrió con más fondos, se reservaron $ 30 mil millones para prestamistas más pequeños. La idea era llevar dinero a comunidades desatendidas y propietarios de negocios minoritarios. Los $ 30 mil millones se agotaron en menos de dos días, según Kenneth Kelly, presidente de la Asociación Nacional de Banqueros, que representa a los bancos pertenecientes a minorías.

Un organismo de control del gobierno descubrió que las empresas pertenecientes a minorías y mujeres podrían no haber recibido préstamos porque la Administración de Pequeños Negocios no le dijo a los prestamistas que priorizaran a las comunidades desatendidas como lo exige la ley.

Lisa Sorin, presidenta de la Cámara de Comercio del Bronx, dijo que pocas empresas en el distrito recibieron dinero durante la primera ronda de préstamos. El problema, dijo Sorin, es que el Programa de protección de cheques de pago define una pequeña empresa como 500 o menos empleados. Pero en el Bronx, la mayoría de las empresas tienen menos de 10 empleados, lo que significa que están compitiendo con compañías mucho más grandes y mejor equipadas por dinero.

Sorin dijo que más empresas en el Bronx comenzaron a obtener fondos cuando el programa apartó dinero para bancos más pequeños, pero aún no es suficiente para satisfacer las necesidades de las 23,000 empresas en el distrito. Sorin está preocupado de que la pandemia obligue a muchos negocios a cerrar para siempre, terminando un período de progreso en el que el desempleo había caído a mínimos históricos y el número de empresas alcanzó un máximo de cuatro décadas.

Muchos distritos de negocios en el Bronx están proyectando tasas de vacantes minoristas de hasta el 50% para agosto, según Michael Brady, director ejecutivo del Distrito de Mejora Comercial de Third Avenue.

"Eso nos lleva de regreso a mediados de los 90 cuando la tasa de vacantes estaba fuera de control", dijo Sorin, "y esa es una posición muy aterradora cuando estábamos en una curva ascendente para el municipio".

Grullón dijo que puede respirar un poco más tranquilo ahora que recibió fondos después de semanas de intentarlo, pero obtener la aprobación conlleva sus propios desafíos. Los préstamos PPP se convierten en subvenciones si los prestatarios utilizan el 75% del dinero para la nómina, entre otras condiciones, una de las razones por las cuales los préstamos tienen una demanda tan alta. Grullon quiere asegurarse de tener un plan para cumplir con esas pautas, de modo que no termine con un pago de préstamo mensual de más de $ 1,300 además de sus otros costos.

Cuando todavía no estaba seguro de si llegarían los fondos, Grullon comenzó una campaña de GoFundMe con el objetivo de recaudar $ 20,000 para ayudar a pagar el alquiler, los servicios públicos y los proveedores. Dijo que la comunidad ha sido de apoyo, y el dinero GoFundMe actúa como un colchón en tiempos de incertidumbre.

"Estamos en una posición muy difícil en este momento porque es un momento muy incierto", dijo Grullon. "Todos los días estamos tratando de encontrar formas de adaptarnos".

La crisis golpeó a Noelle Santos cuando escuchó que Cáceres, su amiga, estaba en coma. Santos posee The Lit. Bar, una librería y bar, a la vuelta de la esquina de Bronx Native.

"Nos dijeron que se trataba de una enfermedad de una persona mayor y que las personas más jóvenes solo mantenían a salvo a los mayores", dijo Santos. "Una vez que nuestro amigo de veintitantos años se enfermó y estuvo en coma durante 11 días luchando por su vida, eso realmente nos conmocionó".

Santos sabía que la situación se estaba poniendo seria antes de que Cáceres cayera enfermo. Ella voluntariamente cerró The Lit. Bar unos días antes de que el estado ordenara que negocios no esenciales lo hicieran. Santos estaba preocupada por la salud y la seguridad de sus clientes después de que el estado le dijo a las empresas que operaran a una capacidad reducida para ayudar a controlar el brote.

"Me dejaban a mí proteger a las personas y no me sentía segura de mi capacidad para hacerlo", dijo.

El Lit. El bar estuvo abierto por poco menos de un año antes de que Santos cerrara sus puertas por la pandemia. La gran inauguración en abril de 2019 fue la realización de su misión de años de traer una librería al Bronx después del cierre de Barnes & Noble, dejando esencialmente al distrito de más de 1.4 millones de personas sin una librería.

Santos ha suspendido a su personal de seis. El Lit. Bar tiene una tienda en línea, que ayuda a mantenerse al día con algunas de las facturas, pero esas ventas son una gota en el cubo en comparación con los grandes costos generales como el alquiler, dijo.

Santos solicitó el Programa de Protección de Cheques de Pago a través de Chase Bank. Fue aprobada y recibió un préstamo de aproximadamente $ 18,000, pero aún no ha usado el dinero. Santos espera claridad sobre las reglas de préstamo que continúan cambiando, creando confusión e incertidumbre entre los prestatarios.

Al igual que Grullón, a Santos le preocupa que no cumpla con los requisitos federales para calificar para la condonación de préstamos. Está particularmente preocupada por tropezar con la regla de que el 75% de los fondos se destinan a la nómina, porque necesita más dinero para cubrir sus gastos generales. Santos está trabajando bajo el supuesto de que no calificará para el perdón y tendrá un pago mensual del préstamo después del período de aplazamiento de seis meses, además de sus otros costos.

El dinero será escaso, dijo Santos, pero confía en que The Lit. Bar sobrevivirá. Grullón y Cáceres también son optimistas de que Bronx Native lo logrará de una forma u otra debido al apoyo de la comunidad. Sin embargo, su futuro también depende de si las empresas vecinas sobreviven y la comunidad no se queda con escaparates vacíos, ya que los temores de la Cámara de Comercio del Bronx podrían suceder.

"Todos los negocios en nuestra calle son restaurantes", dijo Santos, "así que no importa qué tan bien lo haga, importa qué tan bien funcione el sistema con nuestros vecinos porque eso a su vez afecta nuestro tráfico peatonal".

Cáceres, por su parte, todavía está tratando de darle sentido a todo lo que ha sucedido.

"Estaba muy cerca de morir, así que eso es algo que todavía estoy procesando", dijo. "Estoy tomando esta experiencia como algo positivo para apreciar las pequeñas cosas".

Actualización: Esta historia se actualizó para reflejar que Bronx Native fue aprobado para un préstamo de $ 25,000 a través de Paypal.