Los funcionarios del condado de Prince George's de Maryland dicen que "no ahorrarán tiempo ni gastos" al investigar las circunstancias que rodearon la muerte de un veterano trabajador de salud pública que murió de COVID-19 después de que sus familiares y compañeros de trabajo creen que contrajo el coronavirus en el trabajo.
La investigación sigue una historia de KHN y la Associated Press hace dos semanas que se enfoca en la trabajadora, Chantee Mack, una especialista en intervención de enfermedades de 44 años del Departamento de Salud del Condado de Prince George, que funcionarios sindicales dijeron que estaba entre al menos 20 empleados del departamento infectados. por el coronavirus . El brote subraya los graves peligros que enfrenta el ejército de salud pública de primera línea de la nación, el tema de una serie en curso de KHN y AP, "Sin fondos y bajo amenaza".
La compañera de trabajo de Mack, Rhonda Wallace, líder de una sucursal local de la Federación Estadounidense de Empleados Estatales, del Condado y Municipales, dijo que ella y otros miembros del sindicato se reunieron con dos miembros del consejo del condado poco después de que se publicaran las historias, luego se les informó sobre la investigación después de una reunión separada entre los miembros del consejo del condado y los funcionarios.
"Su artículo comenzó todo", dijo Wallace en una entrevista esta semana.
La ejecutiva del condado Angela Alsobrooks y el oficial de salud Dr. Ernest Carter discutieron la necesidad de una investigación en una conferencia de prensa sobre coronavirus el 30 de julio.
"Em. La muerte de Mack nos hirió a todos. Es el peor de los casos en el que perderíamos a uno de nuestros empleados que estaba trabajando valientemente para salvar vidas. … Creemos que merece una investigación ", dijo Alsobrooks. "Quiero saber lo que pasó."
Ella dijo que el condado "no desperdiciará tiempo ni gastos" para descubrir qué condujo a la enfermedad y muerte de Mack y "si hay cosas que debemos ajustar, lo haremos absolutamente".
Mack, que trabajó en el programa de enfermedades de transmisión sexual, enfrentó desafíos de salud y se le negó dos veces el permiso para trabajar desde casa en marzo, cuando el coronavirus apareció por primera vez en Maryland . Ella estuvo entre los 100 empleados considerados esenciales durante la pandemia de los más de 500 empleados del departamento de salud.
Un documento sindical interno obtenido por KHN detalló una conferencia telefónica realizada por gerentes de departamento en la que Diane Young, directora asociada, dijo que todos los trabajadores de servicios de salud familiar eran esenciales. Solo aquellos mayores de 65 años, aquellos con un sistema inmunitario "alterado" o con niños pequeños serían elegibles para trabajar desde casa, y las decisiones se tomarían caso por caso.
Los supervisores de Mack respaldaron sus solicitudes de trabajar desde casa, pero la alta gerencia del departamento las rechazó, según documentos sindicales.
Roland Mack sostiene un cartel con fotos y mensajes hechos por miembros de la familia en memoria de su hermana, Chantee Mack, en District Heights, Maryland, en junio. La trabajadora de salud pública del condado de Prince George, Maryland, murió de COVID-19 después de que, según creen familiares y compañeros de trabajo, ella y varios colegas contrajeron la enfermedad en su oficina. (Foto AP / Federica Narancio)
Algunos empleados le dijeron a KHN que el departamento tampoco proporcionó máscaras faciales y otro equipo de protección a los empleados que trabajaban en la oficina y con el público en los primeros días de la pandemia. Incluso celebraron una reunión de personal en la que las personas se sentaron juntas.
Mack fue expuesto a una empleada embarazada que luego se convirtió en la primera en el programa en ser diagnosticada con COVID-19. Mack fue examinado para detectar el coronavirus a principios de abril, fue hospitalizado a mediados de mes y permaneció en un ventilador durante cuatro semanas. Ella murió el 11 de mayo.
El hermano menor de Mack, Roland Mack, escribió un correo electrónico a la oficina de Alsobrooks con el asunto "El departamento de salud mató a mi hermana", diciendo que hay "mejores medidas preventivas que podrían haberse tomado".
Otro empleado pasó tiempo en un ventilador, sufrió accidentes cerebrovasculares y está aprendiendo a caminar nuevamente.
"Nos fallaron, a los empleados", dijo Wallace.
En la reciente conferencia de prensa, Alsobrooks dijo que la nación ha adquirido una mayor comprensión del virus desde aquellos primeros días.
"Lo que sabíamos en marzo es muy diferente de lo que sabemos hoy", dijo. “La forma en que estábamos trabajando en marzo es diferente a la de hoy porque ocurrió la pandemia y nunca la habíamos visto antes. Muchas de las reglas que hemos implementado, las políticas que hemos implementado, han evolucionado desde marzo ".
Incluso cuando Carter dijo que se estaba llevando a cabo una investigación, defendió las acciones del departamento y dijo que seguían las directrices de los Centros federales para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los CDC habían estado alentando el distanciamiento social a mediados de marzo, pero la Fuerza de Tarea de Coronavirus de la Casa Blanca y los CDC comenzaron a recomendar el uso de cubiertas faciales en público el 3 de abril.
"Lo que hicimos fue seguir los principios de salud pública", dijo Carter en la conferencia de prensa. "Hicimos todo, todo lo que se suponía que debíamos hacer durante ese período".
Wallace, el líder sindical, dijo que a la mayoría de los empleados de base ahora se les permite teletrabajar, y otro líder sindical dijo que las condiciones de trabajo han mejorado.
Mientras tanto, el departamento de salud se ocupa del mayor número de casos COVID-19 de Maryland , con más de 22.800 casos y 720 muertes. COVID-19 también ha afectado a los trabajadores de salud pública que luchan contra la pandemia en estados como Ohio, Georgia, Oregón y California, matando a un trabajador en un distrito local de control de mosquitos en California.
El hermano de Mack dijo que espera que los colegas de su difunta hermana y otros trabajadores de primera línea presten atención a una importante lección: "No hay trabajo que valga la pena".
Esta historia es una colaboración entre KHN y Associated Press.