El astronauta de la NASA se lanzará en un cohete ruso mientras Estados Unidos realiza la transición a una nave espacial privada

Una nueva tripulación de tres astronautas se lanza a la Estación Espacial Internacional a última hora de esta noche, despegando en un cohete Soyuz ruso desde Kazajstán. El trío se dirige a la estación aproximadamente un mes antes del próximo lanzamiento Dragon tripulado de SpaceX, que traerá otro grupo de cuatro astronautas a bordo de la ISS a mediados de noviembre.

A la cabeza de este vuelo Soyuz están dos cosmonautas rusos, Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, y la astronauta de la NASA Kate Rubins, en su segundo viaje al espacio. El trío se unirá a tres miembros de la tripulación que han estado viviendo en la ISS desde abril: los cosmonautas rusos Anatoly Ivanishin e Ivan Vagner y el astronauta de la NASA Chris Cassidy. Sin embargo, su arreglo de vida no durará mucho. Cassidy y sus compañeros de tripulación cosmonauta están programados para regresar a la Tierra el 21 de octubre, dentro de la cápsula Soyuz que los llevó a la estación espacial.

Solo unas semanas después, a principios o mediados de noviembre, Rubins y su equipo están listos para dar la bienvenida a la tripulación de cuatro miembros de la primera misión operativa Crew Dragon de SpaceX, llamada Crew-1. Ese vuelo llevará a tres astronautas de la NASA, Michael Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, y al astronauta japonés Soichi Noguchi a la ISS para una estadía de seis meses. Su llegada al nuevo vehículo de pasajeros de SpaceX elevará la población total de la ISS a siete, una cohorte más grande de lo habitual para la ISS, que generalmente ha tenido tripulaciones de seis personas desde el final del programa del Transbordador Espacial.

El vuelo de Rubins en la Soyuz se produce en un momento de transición en el programa de vuelos espaciales tripulados de la NASA. Desde el último vuelo del transbordador espacial en 2011, la única forma en que los astronautas de la NASA pudieron llegar a la estación fue en el cohete Soyuz de Rusia. Pero a través del Programa de Tripulación Comercial de la NASA, dos compañías privadas, SpaceX y Boeing, han estado desarrollando sus propias cápsulas espaciales para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la estación espacial. En mayo, SpaceX demostró que su nave espacial Crew Dragon podía transportar astronautas de manera segura hacia y desde la estación cuando entregó a dos miembros de la tripulación de la NASA a la ISS. El primer vuelo de prueba con tripulación de Boeing está programado para el próximo año.

Imagen: NASA

Se suponía que los vehículos de SpaceX y Boeing estarían listos en 2017, pero sus programas de desarrollo sufrieron años de retrasos. Mientras tanto, la NASA continuó comprando asientos en el Soyuz de Rusia para astronautas estadounidenses, a aproximadamente $ 80 millones por persona, aunque la agencia trató de limitar la cantidad, con la esperanza de que los vehículos de la tripulación comercial se conectaran pronto. La NASA había esperado que estuvieran listos el año pasado, pero cuando parecían inminentes más retrasos, la agencia espacial compró un último asiento Soyuz, el que Rubins viajará temprano mañana por la mañana.

En el futuro, la NASA espera poder negociar asientos con Roscosmos, donde los cosmonautas rusos viajarán en los vehículos de SpaceX y Boeing a cambio de los astronautas de la NASA que vuelan en la Soyuz. Sin embargo, la NASA aún no ha anunciado ninguno de estos intercambios, por lo que no está claro cuándo el próximo astronauta estadounidense volará en la Soyuz después de esta misión.

Está previsto que el Soyuz despegue del cosmódromo de Baikonur en Kazajstán a las 1:45 a.m. ET del miércoles por la mañana. Será un viaje rápido a la ISS. La cápsula Soyuz solo orbitará la Tierra dos veces, pasando tres horas en el espacio antes de acoplarse a la Estación Espacial Internacional. El atraque está programado para las 4:52 a.m. ET del miércoles, y la tripulación debería estar a bordo de la ISS menos de dos horas después.

La cobertura de la NASA del lanzamiento comenzará a las 12:45 a.m. ET, por lo que si se levanta hasta tarde (o se levanta temprano), sintonice para ver el lanzamiento de Soyuz en vivo.