LAGO SEELEY, Mont. – Cuando los investigadores llegaron a esta ciudad escondida en las Montañas Rocosas del Norte hace tres años, todavía podían oler el humo un día después de que se despejó de los devastadores incendios forestales. Su plan era trazar el tiempo que tardaban las personas en recuperarse de vivir durante siete semanas rodeadas de humo incesante.
Todavía no lo saben, porque la mayoría de los residentes no se han recuperado. De hecho, han empeorado.
Los incendios forestales habían canalizado aire peligroso hacia Seeley Lake, una ciudad de menos de 2000 habitantes, durante 49 días. La calidad del aire era tan mala que algunos días las estaciones de monitoreo no pudieron medir el alcance de la contaminación. La intensidad del humo y el tiempo que los residentes habían estado atrapados en él no tenían precedentes, lo que llevó a los funcionarios del condado a emitir sus primeras órdenes de evacuación debido al humo, no al riesgo de incendio.
Mucha gente se quedó. Eso convirtió a Seeley Lake en un lugar ideal para rastrear la salud a largo plazo de las personas inundadas por la contaminación de los incendios forestales.
Hasta ahora, los investigadores han descubierto que la capacidad pulmonar de las personas disminuyó en los primeros dos años después de que se disipó el humo. Chris Migliaccio , inmunólogo de la Universidad de Montana, y su equipo encontraron que el porcentaje de residentes cuya función pulmonar se hundió por debajo de los umbrales normales aumentó a más del doble en el primer año después del incendio y se mantuvo bajo un año después.
“Hay algo mal ahí”, dijo Migliaccio.
Si bien se sabe desde hace mucho tiempo que el humo puede ser peligroso cuando se encuentra en medio de él, desencadenando ataques de asma, paros cardíacos, hospitalizaciones y más, la investigación de Seeley Lake confirmó lo que temían los expertos en salud pública: la neblina de los incendios forestales puede tener consecuencias mucho después de que desaparezca.
Eso no es un buen augurio para los 78 millones de personas en el oeste de los Estados Unidos que ahora enfrentan incendios forestales históricos.
El aire tóxico de los incendios ha cubierto California y el noroeste del Pacífico durante semanas, causando una de las peores condiciones de aire del mundo . Los incendios de California han quemado aproximadamente 2.3 millones de acres en lo que va del año y la temporada de incendios forestales aún no ha terminado. Oregon estima que 500,000 personas en el estado han recibido un aviso para prepararse para evacuar o irse. El humo de las llamas de la costa oeste se ha desplazado hasta Europa .
Se predice que los incendios forestales extremos se convertirán en una ocurrencia regular debido al cambio climático. Y, a medida que más personas se instalan en lugares propensos a incendios , los riesgos aumentan. Eso ha hecho que los incendios forestales pasen de ser una realidad perenne para los pueblos rurales de montaña a convertirse en una amenaza anual para áreas de todo el oeste.
El humo oscurece una formación montañosa conocida como el gigante durmiente el viernes, al norte de Helena, Montana. (Matt Volz / KHN)
El Dr. Perry Hystad , profesor asociado de la Facultad de Salud y Ciencias Humanas de la Universidad Estatal de Oregón, dijo que la investigación de Seeley Lake ofrece conocimientos únicos sobre el impacto del humo de los incendios forestales, que hasta hace poco no había sido explorado en gran medida. Dijo que es probable que sigan estudios similares debido a esta temporada de incendios.
"Esta es la pregunta que todo el mundo se hace", dijo Hystad. "'He estado sentado en el humo durante dos semanas, ¿qué tan preocupado debería estar?'"
Migliaccio quiere saber si el daño pulmonar que vio en Seeley Lake es reversible, o incluso tratable. (Piense en un inhalador para el asma u otro medicamento que prevenga la inflamación de las vías respiratorias).
Pero esos descubrimientos tendrán que esperar. El equipo no ha podido regresar a Seeley Lake este año debido a la pandemia de coronavirus.
Migliaccio dijo que se necesitan más investigaciones sobre si el humo de los incendios forestales daña los órganos además de los pulmones y si la exposición rutinaria hace que las personas sean más susceptibles a las enfermedades.
La combinación de la temporada de incendios y la pandemia también ha suscitado otras preguntas, como si la exposición al humo denso podría provocar más muertes por COVID-19 . Un estudio reciente mostró un aumento en los casos de influenza después de las principales temporadas de incendios.
“Ahora tienes la combinación de la temporada de gripe y COVID y los incendios forestales”, dijo Migliaccio. "¿Cómo van a interactuar todas estas cosas a finales del otoño o el invierno?"
Un caso de estudio
Seeley Lake conoce desde hace mucho tiempo el humo. Se asienta en un valle estrecho entre vastas extensiones de espesos bosques.
Un día reciente de septiembre, Boyd Gossard se paró en su porche trasero y señaló hacia las montañas que ardían en 2017.
Gossard, de 80 años, espera tener algunos días de verano envueltos en bruma. Pero ese año, dijo, apenas podía ver la casa de su vecino a unos cientos de pies de distancia.
“He visto mucho humo en mi carrera”, dijo Gossard, quien trabajó en el manejo de la madera y se desempeñó como bombero forestal. “Pero tener que vivir así fue muy diferente. Te llegó después de un tiempo ".
Cuando los funcionarios de salud del condado de Missoula instaron a las personas a abandonar la ciudad y huir del humo peligroso, muchos residentes se quedaron cerca de sus casas. Algunos dijeron que sus trabajos no los dejarían irse. Otros no tenían un lugar adonde ir ni el dinero para llegar.
Los funcionarios de salud advirtieron a los que se quedaron que eviten hacer ejercicio y respirar demasiado fuerte, que permanezcan dentro y sigan los pasos para que sus hogares estén lo más libres de humo posible. El departamento de salud también trabajó para llevar filtros de aire a quienes más los necesitaban.
Pero cuando las llamas se acercaron demasiado, algunas personas tuvieron que dormir afuera en los campamentos al otro lado de la ciudad.
El humo de un incendio en Idaho es visible desde el ala de un avión de investigación en 2018.Los científicos que forman parte de una colaboración nacional se sentaron en el avión de carga, que se convirtió en un laboratorio volador, para recolectar muestras de contaminantes de incendios forestales para comprender mejor cómo el humo cambia a medida que viaja. (Lu Hu)
Comprender la ciencia del humo
Uno de los peligros conocidos del humo son las partículas. Más pequeño que el ancho de un cabello humano, puede eludir las defensas del cuerpo, alojándose profundamente en los pulmones. Lu Hu , químico atmosférico de la Universidad de Montana, dijo que los informes de calidad del aire se basan en la cantidad de contaminación que hay en el aire.
“Es como el plomo; no hay un nivel seguro, pero aún tenemos una medida de seguridad para lo que está permitido ”, dijo Hu. "Algunas cosas te matan rápido y otras te matan lentamente".
Si bien las mediciones de la calidad del aire pueden medir la cantidad total de contaminación, no pueden evaluar qué toxinas específicas inhalan las personas. Hu está colaborando con otros científicos para predecir mejor cómo viaja el humo y qué contaminantes respira realmente la gente.
Dijo que la química del humo cambia según la distancia que recorre y lo que se quema, entre otros factores.
Durante los últimos años, equipos de investigadores condujeron camiones a lo largo de las líneas de fuego para recolectar muestras de humo. Otros científicos abordaron aviones de carga y volaron hacia columnas de humo para tomar muestras directamente de la fuente de un incendio. Otros, apostados en un mirador de la montaña, capturaron humo procedente de incendios cercanos. Y las máquinas a nivel del suelo en un sitio de Missoula registraron datos durante dos veranos.
Bob Yokelson , un veterano investigador del humo de la Universidad de Montana, dijo que los científicos están cada vez más cerca de comprender su contenido. Y, dijo, "no todo son malas noticias".
La temperatura y la luz solar pueden cambiar algunos contaminantes con el tiempo. Algunas partículas peligrosas parecen desaparecer. Pero otros, como el ozono, pueden aumentar a medida que envejece el humo.
Yokelson dijo que los científicos aún están muy lejos de determinar un nivel seguro de exposición a los más de 100 contaminantes del humo.
Un avión equipado con equipo para medir lo que hay dentro del humo se dirige hacia una columna en Carolina del Norte. Bob Yokelson, un veterano investigador sobre el humo de la Universidad de Montana, dijo que el viaje lo convierte en un viaje lleno de baches pero con buenos datos. (Bob Yokelson)
Investigadores de la Universidad de Montana, como parte de un esfuerzo nacional para comprender la química del humo, quitaron los asientos de un avión paracaidista para convertirlo en una especie de laboratorio volador. El avión recolectó muestras de incendios en todo el país. (Bob Yokelson)
“Podemos completar el círculo midiendo no solo lo que hay en el humo, sino también midiendo lo que les sucede a las personas que lo respiran”, dijo Yokelson. "Ahí es donde se dirigirá el futuro de la investigación sanitaria sobre el humo".
Enfrentando ningún lugar al que huir
Mientras tanto, quienes estudian el humo de las zonas silvestres esperan que lo que han aprendido hasta ahora pueda preparar mejor a las personas para vivir en la bruma cuando la evacuación no es una opción.
Joan Wollan, de 82 años, fue una de las participantes del estudio de Seeley Lake. Se quedó quieta durante el incendio de 2017 porque su casa en ese momento se encontraba en un borde de la zona de evacuación.
El aire le ardía los ojos y tosía a su marido. Pidió filtros de aire para crear un aire más limpio dentro de su casa, lo que ayudó.
En un día reciente, el aire en el nuevo vecindario de Wollan en Missoula se volvió de ese familiar gris anaranjado cuando aparecieron rastros de incendios de otros lugares. Los funcionarios de salud locales advirtieron que el oeste de Montana podría verse afectado por la peor calidad de aire que el estado había visto desde esos incendios de 2017.
Si las cosas empeoraban lo suficiente, dijo Wollan, sacaría los filtros del almacén o buscaría una forma de llegar a un aire más limpio, "si hay algún lugar en Montana que no esté lleno de humo".