Decenas de millones de estadounidenses que trabajan en empresas con 100 o más empleados deberán estar completamente vacunados contra el COVID-19 antes del 4 de enero o hacerse la prueba del virus semanalmente según las normas gubernamentales emitidas el jueves.
Los nuevos requisitos, que fueron previstos por primera vez por el presidente Joe Biden en septiembre, se aplicarán a unos 84 millones de trabajadores en empresas medianas y grandes, aunque no está claro cuántos de esos empleados no están vacunados.
Las regulaciones de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional obligarán a las empresas a exigir que los trabajadores no vacunados den negativo en la prueba de COVID-19 al menos una vez a la semana y usen una máscara mientras estén en el lugar de trabajo.
OSHA dejó abierta la posibilidad de expandir el requisito a negocios más pequeños. Solicitó comentarios del público sobre si los empleadores con menos de 100 empleados podrían manejar programas de vacunación o pruebas.
Se aplicarán reglas más estrictas a otros 17 millones de personas que trabajan en hogares de ancianos, hospitales y otras instalaciones que reciben dinero de Medicare y Medicaid. Esos trabajadores no tendrán la opción de realizar las pruebas; deberán vacunarse.
Los trabajadores podrán solicitar exenciones por motivos médicos o religiosos.
Biden enmarcó el problema como una simple elección entre vacunar a más personas o prolongar la pandemia.
"Si bien hubiera preferido que los requisitos no fueran necesarios, demasiadas personas siguen sin vacunarse para que podamos salir de esta pandemia para siempre", dijo el jueves en un comunicado.
Biden dijo que su aliento para que las empresas impongan mandatos y sus propios requisitos previos para los contratistas militares y federales han ayudado a reducir el número de estadounidenses no vacunados mayores de 12 de 100 millones a fines de julio a alrededor de 60 millones ahora.
Esas medidas, dijo, no han provocado despidos masivos o escasez de trabajadores, y agregó que antes se han requerido vacunas para combatir otras enfermedades.
OSHA dijo que las empresas que no cumplan con las regulaciones podrían enfrentar multas de casi $ 14,000 por violación.
No estaba claro cómo OSHA planeaba hacer cumplir las reglas: incluso contando a los reguladores aliados a nivel estatal, la agencia tiene solo 1.850 inspectores para supervisar a 130 millones de trabajadores en 8 millones de lugares de trabajo. Un alto funcionario de la administración dijo que OSHA apuntará a las empresas si recibe quejas.
La publicación de las reglas siguió a semanas de revisión regulatoria y reuniones con grupos empresariales, sindicatos y otros. Las regulaciones forman la piedra angular del esfuerzo más agresivo de Biden para combatir la propagación del COVID-19, que ha matado a más de 740,000 personas en los EE. UU.
OSHA redactó las reglas bajo la autoridad de emergencia destinadas a proteger a los trabajadores de un peligro inminente para la salud. La agencia estimó que el mandato de la vacuna salvará la vida de más de 6.500 trabajadores y evitará más de 250.000 hospitalizaciones durante los próximos seis meses.
Los altos funcionarios de la administración dijeron que las reglas se adelantan a las leyes u órdenes estatales en conflicto, incluidas las que prohíben a los empleadores exigir vacunas, pruebas o el uso de máscaras faciales.
La administración enfrentará un desafío inmediato de los funcionarios estatales republicanos que están ansiosos por luchar contra Biden en la corte y en el Congreso. Los republicanos del Senado lanzaron inmediatamente una petición para forzar una votación para revocar el mandato de la vacuna, pero con los demócratas controlando la cámara, es casi seguro que el esfuerzo fracasará.
Más de dos docenas de republicanos que se desempeñan como fiscales generales estatales han indicado que planean demandar, argumentando que solo el Congreso puede promulgar requisitos tan amplios bajo la autoridad de emergencia.
La semana pasada, 19 estados demandaron para detener el mandato más estricto de Biden de vacunar a los empleados de los contratistas federales. Ese requisito estaba programado para entrar en vigencia el 8 de diciembre, pero la administración dijo el jueves que se retrasará hasta el 4 de enero para cumplir con los requisitos de otros grandes empleadores y proveedores de atención médica.
Las reglas requerirán que los trabajadores reciban dos dosis de las vacunas Pfizer o Moderna o una dosis de la vacuna Johnson & Johnson antes del 4 de enero o que se hagan la prueba semanalmente. Los empleados que den positivo en la prueba deben ser retirados del lugar de trabajo.
Los requisitos no se aplicarán a las personas que trabajen en casa o al aire libre.
No se requerirá que las empresas proporcionen o paguen por las pruebas, pero deben otorgar tiempo libre remunerado para que los empleados reciban vacunas y licencia por enfermedad para recuperarse de los efectos secundarios que les impiden trabajar. Los requisitos para las máscaras y el tiempo libre pagado para las vacunas entrarán en vigencia el 5 de diciembre.
Los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid emitieron una regla separada que requiere la vacunación de los trabajadores en 76,000 establecimientos de salud y proveedores de atención médica domiciliaria que reciben fondos de los programas de salud del gobierno. Un alto funcionario de la administración dijo que varias grandes organizaciones privadas de atención médica impusieron sus propios mandatos y lograron altas tasas de vacunación, 96% o más, sin renuncias generalizadas.
Durante semanas, Biden ha alentado a las empresas a no esperar a que entre en vigencia la regla de OSHA. Ha promocionado las empresas que ya han anunciado sus propios mandatos de vacunas e instó a otras empresas a seguir su ejemplo.
Los funcionarios de la administración dicen que esos esfuerzos están dando sus frutos, con aproximadamente el 70% de los adultos del país ahora completamente vacunados.
Walmart, el empleador privado más grande del país, dijo a fines de julio que exigía que todos los trabajadores de su sede en Bentonville, Arkansas, así como sus gerentes que viajan dentro de los EE. UU., Se vacunen contra el COVID-19 antes del 4 de octubre. La empresa no llegó a exigir vacunas para sus trabajadores de primera línea.
United Airlines requirió que los empleados de EE. UU. Se vacunen o enfrentan el despido. Solo un número muy pequeño de sus 67.000 trabajadores se negó a hacerlo.
En agosto, Tyson Foods dijo a sus 120.000 trabajadores estadounidenses que debían vacunarse antes del 1 de noviembre. Una semana antes de esa fecha límite, la compañía dijo que el 96% de su fuerza laboral estaba completamente vacunada.
Sin embargo, algunas empresas han expresado su temor de que algunos trabajadores que dudan en vacunas renuncien, dejando su fuerza laboral aún más delgada en lo que ya es un mercado laboral ajustado.
Varios grandes grupos empresariales se quejaron del calendario del mandato. A los grupos minoristas les preocupaba que el requisito pudiera interrumpir sus operaciones durante el crítico período de compras navideñas. Los minoristas y otros también dijeron que podría empeorar las interrupciones de la cadena de suministro.
La Federación Nacional de Minoristas sugirió que las nuevas reglas no son necesarias porque el número promedio móvil de nuevos casos diarios en los EE. UU. Se ha reducido en más de la mitad desde septiembre.
“Sin embargo, la administración Biden ha optado por declarar una 'emergencia' e imponer nuevos y onerosos requisitos a los minoristas durante la crucial temporada de compras navideñas”, dijo David French, vicepresidente senior del grupo comercial.
El número de nuevas infecciones por COVID-19 en los EE. UU. Sigue disminuyendo debido a un aumento repentino del verano causado por la variante delta altamente contagiosa, pero la tasa de disminución se ha desacelerado en las últimas semanas. El promedio móvil de 7 días ha bajado un 6% desde hace dos semanas, con más de 76.000 nuevos casos y 1.200 muertes por día.
El mandato anterior sobre los contratistas federales llevó a manifestaciones de opositores, incluidos trabajadores en un sitio de prueba de motores de cohetes de la NASA en Mississippi. Algunos dijeron que son inmunes porque contrajeron COVID-19. Otros dijeron que las vacunas violaban sus creencias religiosas y sus derechos constitucionales.
“Nadie debería verse obligado a recibir tratamiento médico solo para mantener su trabajo”, dijo Nyla Trumbach, ingeniera del lugar. "Hay años y años de experiencia y habilidad aquí, y solo quiero que cualquiera que esté mirando vea lo que podemos perder aquí si estas personas no mantienen sus trabajos".
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Contribuyeron los escritores de Associated Press Paul Wiseman en Washington, Tom Krisher y Dee-Ann Durbin en Detroit, Stacey Plaisance-Jenkins en Picayune, Mississippi y Matt OBrien en Providence, Rhode Island.
