EE. UU. Configura una red nacional de $ 1.7 mil millones para rastrear variantes de virus

WASHINGTON – Estados Unidos está estableciendo una red nacional de $ 1.7 mil millones para identificar y rastrear mutaciones preocupantes del coronavirus cuya propagación podría desencadenar otra ola pandémica, anunció el viernes la administración Biden.

Los funcionarios de la Casa Blanca dieron a conocer una estrategia que presenta tres componentes: un importante aumento de fondos para los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades y los departamentos de salud estatales para aumentar el mapeo de genes del coronavirus; la creación de seis asociaciones de “centros de excelencia” con universidades para realizar investigaciones y desarrollar tecnologías para la vigilancia genética de patógenos, y la construcción de un sistema de datos para compartir y analizar mejor la información sobre las amenazas de enfermedades emergentes, de modo que el conocimiento se pueda convertir en acción.

“Incluso a medida que aceleramos nuestros esfuerzos para disparar en las armas, están creciendo variantes más peligrosas, lo que provoca un aumento de casos en personas sin inmunidad”, dijo a los periodistas el asesor de coronavirus de la Casa Blanca, Andy Slavitt. Eso “requiere que intensifiquemos nuestros esfuerzos para realizar pruebas rápidas y encontrar la secuencia genética del virus a medida que se propaga”.

El nuevo esfuerzo se basa en el dinero aprobado por el Congreso como parte del paquete de alivio del coronavirus del presidente Joe Biden para romper lo que los expertos dicen es un ciclo de fiesta o hambruna en la preparación de Estados Unidos para las amenazas de enfermedades. El coronavirus es solo un ejemplo. Otros patógenos han incluido el Ébola y el Zika, y virus respiratorios como el SARS en 2002 y el MERS en 2012, que no se convirtieron en problemas importantes en los Estados Unidos. Por lo general, el gobierno se esfuerza por contrarrestar una amenaza potencial , pero la financiación se agota cuando retrocede. La nueva iniciativa de vigilancia genómica tiene como objetivo crear una infraestructura permanente.

“Es una cantidad de dinero transformadora”, dijo Mary Lee Watts, directora de asuntos federales de la Sociedad Estadounidense de Microbiología, en una entrevista reciente. “Tiene el potencial no solo para adelantarse a la crisis actual, sino que también nos ayudará en el futuro. Este es un programa que no ha recibido fondos suficientes durante años “.

La medida de la administración de Biden se produce como una variante conocida como B117 , que surgió por primera vez en el Reino Unido, se ha convertido en la cepa predominante en los EE . UU.En Michigan , la más afectada, la mutación más transmisible representa más de la mitad de los casos, según datos de los CDC. . Ese también es el caso en Minnesota . Las vacunas son eficaces contra la denominada variante del Reino Unido, pero otras mutaciones que circulan por todo el mundo han mostrado resistencia a las vacunas disponibles actualmente.

La directora de los CDC, la Dra. Rochelle Walensky, dijo el viernes que Estados Unidos ahora tiene un promedio de casi 70,000 nuevos casos de coronavirus al día, frente a los 53,000 de hace solo cuatro semanas. Las hospitalizaciones también han tenido una tendencia al alza, y las muertes aumentaron por tercer día consecutivo. Junto con las restricciones relajadas sobre las reuniones y las cenas en interiores, la aparición de variantes que se propagan con mayor facilidad es parte de la razón del empeoramiento de la tendencia.

De particular preocupación son dos variantes que por ahora solo tienen un punto de apoyo en los EE. UU. Son P1, detectada por primera vez en viajeros de Brasil, y B1351, identificada en Sudáfrica. La razón por la que los científicos están observando esas variantes es que han mostrado cierto nivel de resistencia a los anticuerpos, proteínas defensivas producidas por el cuerpo humano en respuesta a vacunas o una infección previa.

“Para que tengamos la posibilidad de volver a la normalidad para el otoño, necesitamos ampliar masivamente nuestra vigilancia genómica”, dijo Esther Krofah, quien dirige la iniciativa Faster Cures del Instituto Milken. “Es el programa de seguro que necesita tener implementado no solo ahora, no solo para COVID, sino en el futuro para otros patógenos de interés”.

La secuenciación genómica implica esencialmente mapear el ADN de un organismo, la clave de sus características únicas. Lo hacen máquinas de alta tecnología que pueden costar desde varios cientos de miles de dólares hasta $ 1 millón o más. Los técnicos capacitados para operar las máquinas y la capacidad informática necesaria aumentan los costos.

Otro obstáculo es lograr que los laboratorios locales, estatales y federales trabajen juntos. “Hay muchos gatos que necesitan ser pastoreados”, dijo el virólogo Thomas Friedrich de la Universidad de Wisconsin.

A fines del año pasado, los CDC y los laboratorios colaboradores completaban solo 116 secuencias de genes de coronavirus a la semana, según el sitio web de los CDC. “Empezamos en un hoyo”, dijo Slavitt.

La Casa Blanca dice que el conteo semanal es ahora de alrededor de 29,000, pero los expertos dicen que en un país grande y diverso como Estados Unidos, esas cifras deben ser mucho más altas para mantenerse al día con los posibles cambios en el virus. Los virus son muy eficientes para propagarse, desarrollando mutaciones que les permiten seguir reproduciéndose.

Los funcionarios de la Casa Blanca dijeron que el gobierno está entregando a los estados y territorios un monto inicial de $ 240 millones de los $ 1 mil millones asignados para expandir la secuenciación genómica. Otros $ 400 millones se destinarán al lanzamiento de seis asociaciones de investigación con instituciones académicas, denominadas Centros de Excelencia en Epidemiología Genómica. Finalmente, $ 300 millones se destinarán a configurar el sistema de intercambio de datos, que se llama Infraestructura Nacional de Bioinformática.