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Las suspensiones escolares han sido ampliamente criticadas porque los negros son mucho más propensos a ser disciplinados que otros estudiantes. Pero ese debate de equidad racial extraña al grupo vulnerable suspendido desproporcionadamente en muchas escuelas: niños de educación especial.
Un análisis de RealClearInvestigations de los datos más recientes del Departamento de Educación de la Ciudad de Nueva York muestra que en casi todas las escuelas con tales estadísticas disponibles, los estudiantes de educación especial son suspendidos con mayor frecuencia que aquellos en el cuerpo estudiantil general.
Las cifras del año escolar 2017-2018 muestran que:
Más allá de la ciudad de Nueva York, la misma situación: los expertos en discapacidad le dijeron a RCI que creen que las suspensiones desproporcionadas de necesidades especiales son comunes en todo el país.
Los datos "cuentan una historia muy mala", dijo Dawn Yuster, directora del Proyecto de Justicia Escolar de Advocates for Children of New York , una organización de discapacitados que ha trabajado con muchos estudiantes discapacitados que han sido suspendidos.
Aunque la educación especial generalmente se asocia con niños con discapacidades mentales y físicas graves, en realidad abarca una amplia gama de estudiantes que garantizan servicios adicionales en virtud de la Ley de Educación para Personas con Discapacidades de 1990. Muchos de estos estudiantes sufren problemas emocionales y de comportamiento, como autismo, discapacidad intelectual y problemas del habla o del lenguaje.
En todo el país, alrededor del 14% por ciento de los estudiantes tienen necesidades especiales. En la ciudad de Nueva York, la cifra es de aproximadamente el 20%.
Una mano amiga. Pero los críticos dicen que los educadores están perjudicando a los estudiantes con necesidades especiales cuando se trata de suspensiones.
Jacqueline Dormer / The Republican-Herald vía AP
La mayoría de los expertos parecen estar de acuerdo en que estos números muestran que las escuelas están fallando a los niños discapacitados. Pero surge un desacuerdo entre aquellos que ven el problema clave como una falta de apoyo adecuado para los niños, y aquellos que dicen que las tasas de suspensión son el resultado de políticas fallidas que han incorporado a los estudiantes discapacitados que se beneficiarían de una instrucción más individualizada.
Y acechar detrás de tales críticas siempre es otra: no hay suficiente dinero y recursos.
La ley brinda protección para que los niños discapacitados sean suspendidos debido a su discapacidad, pero no hay ciencia para determinar si un estudiante está manifestando su discapacidad o simplemente se está portando mal.
En la ciudad de Nueva York, la conexión exacta entre la suspensión y la discapacidad de un estudiante es turbia porque no mantiene una base de datos que enumere la infracción por la cual el estudiante está suspendido y la discapacidad. Pero los defensores dicen que el problema está claro.
"Vemos absolutamente una y otra vez que los estudiantes con discapacidades son suspendidos por razones relacionadas con su discapacidad", dijo Yuster.
La madre de un estudiante de primaria discapacitado que insistió en el anonimato dice que el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) de su hijo significa que se frustra fácilmente y tiene problemas para controlar sus impulsos. Estos "son todos síntomas de su diagnóstico", dijo.
Pero lo que los padres ven como su hijo luchando con una discapacidad, los maestros y administradores a menudo lo ven principalmente como un comportamiento violento.
En un incidente bastante inofensivo el año pasado en la escuela primaria del niño en Manhattan, dijo la madre, un estudiante arrojó una manzana a su hijo y él la arrojó de vuelta. No le importa si lo empujas, dijo, pero si "pones tu saliva sobre una fruta y luego se la arrojas, él reaccionará". A pesar de que ella cree que el comportamiento se debió a su discapacidad , su hijo recibió una suspensión en la escuela.
Distinguir entre el mal comportamiento que debe controlarse y los síntomas de una discapacidad es a menudo una decisión de juicio que requiere que los educadores equilibren los intereses del estudiante discapacitado y la seguridad de los compañeros de clase.
“Creo que la pregunta central es: está tratando de equilibrar el derecho del niño individual a una educación pública gratuita y apropiada que haga lo mejor que podamos para satisfacer sus necesidades, y el derecho de la organización y de todos dentro de la organización estar seguro ", dijo Amy Klinger, directora de programas de la Red de Seguridad Escolar. "Y eso es siempre el empujón".
La violencia no es una manifestación del TDAH, dijo Klinger; más bien, la condición está marcada por la dificultad con el control de los impulsos. Pero determinar cuál es el que podría parecer dividir los pelos. Un niño con el trastorno "devolver la manzana probablemente sea una manifestación de su discapacidad", dijo Klinger, refiriéndose al caso del estudiante de primaria, pero si fuera a golpear a un niño en la cara, no sería así. "Ahí es donde debemos tener cuidado".
La escuela de los estudiantes no respondió a la solicitud de comentarios sobre sus acciones disciplinarias.
Evaluar la tasa de suspensión de educación especial se complica aún más por la falta de estándares firmes para determinar quién está discapacitado.
Solo los expertos certificados, como los psicólogos escolares, pueden diagnosticar a un estudiante con una discapacidad. Pero los criterios para hacer esa determinación no son precisos. Solo hay pautas federales vagas, y las escuelas tienen mucha discreción.
Rachel Fish: Las intervenciones tempranas son "una de las formas más poderosas en que podemos apoyar a los niños".
Universidad de Nueva York
La investigación de la profesora de la Universidad de Nueva York, Rachel Fish , indica que el aumento de los recursos escolares para la educación especial en realidad puede tener un resultado no deseado: aumentar el número de niños etiquetados con una discapacidad que realmente no la necesitan.
Cuando hay más recursos para diagnosticar a los niños, "es más fácil de diagnosticar", dijo Fish.
Si bien es importante que los estudiantes discapacitados obtengan los beneficios que necesitan, ser etiquetados con una discapacidad puede estigmatizar a los estudiantes, dijo Fish. Los maestros suponen que no son intelectualmente capaces, y los compañeros suponen que hacen "trabajos de bebé".
Otro factor de complicación para decidir si suspender a un estudiante discapacitado es el daño que impide que los estudiantes reciban los servicios y la instrucción que necesitan, dijo la directora de política de discapacidad y educación de Lori Podvesker en INCLUDEnyc , una organización de discapacidad en la ciudad de Nueva York.
La madre del estudiante de la escuela primaria de Manhattan dijo que, por su naturaleza, su hijo "no es un niño agresivo". Más bien, dijo, su comportamiento se debe a la falta de servicios adecuados de su escuela. Si la escuela fuera "más proactiva en cuanto a cuáles son sus problemas", dijo, "probablemente no habría tenido la oportunidad de meterse en la situación en la que se estaba metiendo, lo que lo llevó a meterse en problemas".
Los críticos dicen que los educadores, los padres y otras personas involucradas deben comprender este complicado problema antes de gastar más dinero. Como primer paso, dijo Frederick Hess, director de estudios de política educativa del American Enterprise Institute, la ciudad de Nueva York debería estudiar por qué los niños discapacitados están siendo suspendidos de manera desproporcionada.
Hess dijo que Nueva York ya gasta más dinero por alumno que cualquier otro sistema escolar grande en el país (en 2017, $ 25,199), incluido el gasto "a niveles mucho más altos" para niños con necesidades especiales.
Poner más dinero en el sistema escolar no tiene como objetivo el problema raíz, dijo Max Eden , un miembro del Instituto Manhattan que estudia educación. Muchos niños discapacitados son suspendidos porque se encuentran en un entorno escolar que no es "adecuado para ellos y sus necesidades".
La ley federal requiere que los niños sean ubicados en el ambiente menos restrictivo. En la práctica, dijo Eden, al evaluar cómo tratar a un niño en particular, los maestros y los administradores dicen: "Mantengamos a este niño lo más posible dentro de un entorno de clase normal", incluso si un plan más individualizado sería más beneficioso.
Los incentivos son claros: evitar el estigma asociado con ser un estudiante de educación especial y ahorrar dinero al mantener a los niños en un aula convencional.
Varios estudios sugieren que con las intervenciones tempranas correctas, muchos menos niños necesitarían una colocación en educación especial.
Si bien es poco probable que se modifiquen las discapacidades físicas, "hay ciertas categorías de educación especial que se pueden prevenir", dijo Kenneth Dodge , profesor de la Escuela de Políticas Públicas de Sanford de la Universidad de Duke, quien coescribió un artículo que encontró éxitos en alta calidad programas de prekínder.
Las primeras intervenciones son "una de las formas más poderosas en que podemos apoyar a los niños", dijo Fish. "Básicamente evitas que las cosas empeoren acumulativamente".
"Podríamos gastar menos dinero si proporcionáramos servicios de educación e intervención temprana", dijo Dodge.