COLORADO SPRINGS, Colo. – Las luces se atenuaron. Las guitarras vibraron. Y una banda de nueve integrantes inició lo que equivalía a un concierto de rock dentro del anfiteatro de una iglesia. "Grita de alegría al Señor", gritó un músico, citando las Escrituras .
Cualquiera de estos gritos podría liberar el coronavirus a las congregaciones. Sin embargo, con unas 500 personas cantando, cualquier preocupación sobre la circulación de un virus mortal era difícil de encontrar aparte de las sillas separadas en el salón de 6,000 personas. Aunque el gobernador de Colorado había emitido una orden en todo el estado días antes que ordenaba las máscaras, casi nadie en este servicio en New Life Church obedeció.
"Creo que esto es cierto en las iglesias de todo Estados Unidos: si se les dice que deben usar una máscara, se quedarán en casa", dijo Brady Boyd, pastor principal de la Iglesia New Life de 15,000 miembros, un megaiglesia no confesional que se reúne en cinco ubicaciones en la región de Pikes Peak.
Considerado durante mucho tiempo como una de las fortalezas evangélicas del país, Colorado Springs regresó a la iglesia de manera cautelosa y llena de entusiasmo después de que el estado levantara los bloqueos el 4 de junio con limitaciones sobre cuántas personas podían reunirse. Pero a medida que los casos de coronavirus y las hospitalizaciones del condado suben a sus niveles más altos en meses , muchas de las congregaciones más grandes y conocidas de la ciudad permanecen sin inmutarse, ignorando abiertamente el nuevo orden de máscaras en todo el estado y, al menos en un caso, amenazando con no dejar de retener servicios en persona nuevamente si se ordena.
Todo se produce cuando los líderes de la iglesia en todo el país navegan por un conjunto creciente de presiones políticas: durante meses, el presidente Donald Trump los instó a reanudar los servicios a pesar de las declaraciones de los funcionarios de salud pública de precaución y las órdenes de algunos gobernadores de quedarse en casa.
Esa presión es particularmente aguda aquí en la base de Pikes Peak. Durante mucho tiempo, el bastión conservador de Colorado, esta ciudad y el condado circundante de El Paso, hogar de aproximadamente 720,000 personas, votó abrumadoramente por Trump en 2016. (El condado votó por última vez por un candidato demócrata a la presidencia en 1964).
El sheriff republicano ha prometido no hacer cumplir la orden de máscara estatal que el gobernador demócrata Jared Polis emitió el 16 de julio. Y varias iglesias son abiertamente desafiantes.
Pero cualquier actividad en interiores, como los servicios de adoración, presentan un riesgo particularmente alto de transmisión del coronavirus incluso con máscaras, especialmente cuando incluyen canto, dijo el Dr. Jonathan Samet, decano de la Escuela de Salud Pública de Colorado. Mientras que la tos o los estornudos pueden propagar gotas respiratorias más grandes, el canto y la conversación liberan partículas infecciosas más pequeñas que pueden colgar en el aire y circular en espacios cerrados.
"Las circunstancias de tener grandes grupos de personas juntas sin máscaras y hacer cosas como cantar es una configuración de la que la gente habla para los eventos de superación", dijo Samet.
Los feligreses se sientan en el césped afuera de Grace y la Iglesia Episcopal de San Esteban en Colorado Springs, Colorado, durante los servicios de adoración al aire libre el 19 de julio. Los círculos blancos pintados en el césped indican dónde las personas pueden sentarse para permanecer socialmente distanciadas a 6 pies de distancia. (Rachel Woolf para KHN)
En Arkansas, por ejemplo, al menos tres personas murieron y docenas de otras dieron positivo en marzo después de que dos personas se presentaron en una función de la iglesia con síntomas COVID. Y en el estado de Washington , decenas de miembros del grupo coral se infectaron después de que una sola persona sintomática asistiera a una práctica de 2 horas y media. Dos personas murieron.
La Iglesia Nueva Vida, donde al menos 9 de cada 10 feligreses se quedaron sin máscaras el primer domingo después de que comenzó la orden de Colorado, ciertamente no era única. Casi todas las aproximadamente 100 personas reunidas en la Iglesia para Todas las Naciones también se saltaron las máscaras.
El pastor Mark Cowart inició su sermón allí al cuestionar las declaraciones sobre máscaras del Dr. Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de la nación con los Institutos Nacionales de Salud.
"No somos la policía de la máscara", dijo Cowart, antes de advertir a los funcionarios estatales que no intenten restringir sus reuniones.
"Si vienen tratando de decirnos que ya no podemos encontrarnos, o que no podemos cantar, o que ya no podemos tener un estudio bíblico, eso no va a funcionar", dijo Cowart para aplaudir en la iglesia no denominacional. "Dios no quiere que permitamos que eso suceda".
Los funcionarios de salud de Colorado advirtieron recientemente a varios condados que los grandes servicios de adoración podrían restringirse si el aumento de las infecciones no disminuye. El promedio diario de casos confirmados en todo el estado se duplicó en julio, pasando de 215 por día en junio a 451 a partir de la semana pasada, según una base de datos estatal.
El aumento en los casos de COVID se produce cuando los residentes ignoran las pautas de distanciamiento social. Un informe reciente del Grupo de Modelado COVID-19 de Colorado encontró que la participación de los residentes de Colorado se desplomó del 87% en mayo al 41% a fines de junio .
En toda la región de Pikes Peak, docenas de pastores y feligreses describieron un deseo intenso y profundamente espiritual de volver a adorar con sus compañeros creyentes. Reunirse en persona brinda una oportunidad única para abrazarse, para saber que no están solos durante esos momentos difíciles.
"La iglesia no es realmente un lugar, es una reunión de personas", dijo Brian Bone, mientras se reunía con una docena de personas en Woodmen Valley Chapel, donde las máscaras eran comunes en una visita reciente. "Nos sentimos cómodos viniendo a un lugar que llamamos iglesia, pero realmente es importante estar con otras personas físicamente".
Los feligreses se sientan en el césped durante los servicios de adoración al aire libre el 19 de julio, en la Iglesia Episcopal Grace and St. Stephen's en Colorado Springs, Colorado. La iglesia ofrece servicios de adoración dominical al aire libre socialmente distantes. (Rachel Woolf para KHN)
(Desde el centro a la izquierda) Abigail Sena lidera la procesión como acólita, seguida por Gary Darress, un diácono, y Claire Elser, una cura, durante los servicios de adoración el 19 de julio (Rachel Woolf para KHN)
Y algunos ministros temen que no reunirse regularmente en persona podría conducir a la apatía entre los feligreses y hacer que se alejen.
No todas las congregaciones en Colorado Springs han sido reacias al nuevo orden de máscaras del estado. Y los innumerables enfoques para la reapertura destacan la dificultad de colocar una sola etiqueta en los feligreses durante la pandemia.
Para el reverendo Jeremiah Williamson, enmascararse es lo cristiano.
"Muchas de estas cosas han quedado atrapadas en la política partidista, y no estoy interesado en eso", dijo Williamson. “Estoy interesado en mantener a nuestra gente segura. Somos una de esas iglesias que cree en la ciencia ".
En Grace y la Iglesia Episcopal de San Esteban, Williamson ha abandonado su púlpito por el jardín delantero. Allí, un domingo reciente, docenas de miembros de la iglesia se sentaron en sillas plegables espaciadas a 6 pies de distancia, dentro de círculos blancos pintados en la hierba. Ningún congregado cantó. Todos llevaban máscaras.
Cerca de North Tejon Street, más feligreses se sentaron en autos estacionados, escuchando con sus radios mientras el servicio se transmitía a través de un transmisor de onda corta.
Y, antes de asistir, se instó a todos a proporcionar sus nombres y números de teléfono, en caso de que alguien dé positivo y los rastreadores de contactos de salud pública necesiten encontrar a aquellos que pudieron haber estado expuestos.
Bill y Carol Whittam (centro) se sientan en el césped afuera de Grace y la Iglesia Episcopal de San Esteban en Colorado Springs, Colorado, durante los servicios de adoración el 19 de julio. Antes de asistir, se insta a los feligreses a registrarse en línea y proporcionar sus nombres y números de teléfono, en caso de que alguien dé positivo y los rastreadores de contactos de salud pública necesiten localizar personas que puedan haber estado expuestas. (Rachel Woolf para KHN)
"Parece que, como personas religiosas, cristianas, quisiéramos hacer lo mejor para el bien común, para el bien común", dijo Williamson.
Al otro lado de la ciudad, la Iglesia Payne Chapel AME también ha optado por no reunirse en el interior por preocupación por su congregación predominantemente negra, porque los negros han experimentado tasas más altas de hospitalización y muerte por el coronavirus. Los miembros de la iglesia se reunieron recientemente en sus vehículos en el estacionamiento de la iglesia, saludando a los demás a través de las ventanas de los automóviles y cantando himnos juntos en una línea de teleconferencia.
Para esa iglesia episcopal metodista africana de 300 miembros, haberse reunido en el interior también habría sido "entre ridículo y estúpido", dijo el pastor Leslie White, quien encabeza la congregación.
Sin embargo, el Calvary Worship Center, que tiene una congregación racialmente diversa, se reúne en el interior y no hace cumplir la orden de la máscara, a pesar de que se confirmó que dos miembros del personal tenían COVID-19. En cambio, la iglesia, dirigida por un equipo de pastores blancos y negros, solo recomienda que se usen.
Para Joshua Stephens, de 29 años, la clave para mantenerse saludable es su fe.
La pandemia golpeó justo cuando terminaba de obtener un título de Charis Bible College, con sede en Woodland Park. La escuela religiosa local recibió una carta de cese y desistimiento a principios de julio de la Oficina del Fiscal General de Colorado por organizar una conferencia con 300 a 500 personas en violación de las órdenes de cierre del estado que limitaban las reuniones a 175 personas. Sin embargo, el pastor de la universidad había prometido ignorar la orden.
Stephens, que asiste a la Iglesia para Todas las Naciones, dijo que su creencia en Dios informa su enfoque de la pandemia, después de decir que fue curado milagrosamente de cáncer hace cuatro años.
"Mi convicción personal es que no me enfermo", dijo Stephens, que no llevaba una máscara.