Como decenas de millones de otros padres en todo el país, Jonathan y Sara Sadowski luchan por ayudar a sus cuatro hijos, de 5 a 11 años, con la educación en línea en casa. Además, su hijo mayor, que tiene parálisis cerebral y está en silla de ruedas, necesita cuidados especiales.
Entonces, para ayudar a los niños y mantenerlos a salvo, especialmente a su hijo mayor, Jonathan optó por tomar 12 semanas de licencia pagada de su trabajo docente en virtud de un programa autorizado por una ley federal de emergencia promulgada en marzo.
“Calificar para la licencia pagada fue un gran alivio y ha funcionado muy bien”, dijo Jonathan, quien vive en Concord, New Hampshire.
Pero la familia se enteró de una nueva arruga: la niña de 11 años necesita cirugía en enero. Se espera que la operación requiera uno o dos meses de recuperación. Desafortunadamente, la licencia de Jonathan se habrá agotado para entonces; Además, el programa federal de ausencias pagadas de emergencia se basa en los lapsos del 31 de diciembre.
Los sindicatos y los grupos de defensa de los derechos de los trabajadores y del consumidor están realizando esta semana un último esfuerzo para que el Congreso extienda el programa hasta el 2024. Argumentan que el programa es un componente crítico que ayuda a prevenir la propagación del virus y brinda asistencia financiera a familias que luchan.
También afirman que una serie de exenciones imprudentes, además de la falta de aplicación y conciencia pública, han limitado la eficacia del programa.
“Las disposiciones de licencia pagada de emergencia han sido un paso importante para ayudar a las familias estadounidenses a lidiar con esta crisis”, dijo la Senadora Kirsten Gillibrand (DN.Y.). “El Congreso debe extender la disposición hasta que esta crisis termine. La licencia pagada es fundamental a medida que la economía se recupera ".
El programa es una de las dos docenas de medidas de ayuda relacionadas con la pandemia que expirarán a finales de año. Estos incluyen beneficios de desempleo, protecciones contra desalojos, alivio de préstamos estudiantiles y pagos por pruebas COVID.
La Cámara controlada por los demócratas aprobó dos veces proyectos de ley que extienden la mayoría de ellos, incluida la licencia pagada. Pero los líderes republicanos en el Senado se han negado hasta este mes a considerar una nueva legislación de alivio y estímulo. Esta semana, las negociaciones se han intensificado sobre un proyecto de ley de compromiso que amplía algunas de las medidas que expiran. Pero una extensión de los días de enfermedad pagados y la licencia pagada no está incluida en esa factura.
El personal de Capitol Hill y los defensores de los derechos de los trabajadores dicen que aún se podría agregar una extensión de licencia pagada al proyecto de ley de alivio o un proyecto de ley de gastos del gobierno que el Congreso debe aprobar este mes.
“Es indignante que la licencia pagada no esté en esta legislación”, dijo Vicki Shabo, investigadora principal de política y estrategia de licencia pagada en New America, un grupo de expertos de Washington. “La evidencia es muy clara que los días de enfermedad pagados y las licencias ayudan a prevenir la propagación del virus, y es un beneficio que las familias desean y necesitan abrumadoramente”.
Ni la administración Trump ni el presidente electo Joe Biden respondieron a las solicitudes de comentarios y ninguno ha anunciado una posición sobre el tema.
La licencia por enfermedad remunerada 'es de interés público'
La ley actual requiere que las empresas con menos de 500 trabajadores permitan a sus empleados tomar hasta 10 días de licencia por enfermedad con el pago completo y hasta 50 más con el pago de dos tercios para cuidar a un niño cuando las escuelas o guarderías están cerradas porque de COVID-19.
El gobierno federal cubre el costo mediante créditos fiscales a los empleadores. El beneficio cubre períodos de cuarentena obligatorios de 14 días para las personas expuestas al virus, se enfermen o no.
Las empresas más grandes quedaron exentas de la teoría de que la mayoría ya ofrecen días de enfermedad pagados y algunas formas de licencia pagada extendida, y no necesitan subsidios federales.
Pero un análisis posterior a la promulgación de la ley encontró que la exención deja a unos 70 millones de trabajadores en grandes empresas, aproximadamente la mitad de la fuerza laboral del país, sin las protecciones completas que ofrece la ley COVID.
La ley y las normas subsiguientes del Departamento de Trabajo también permiten a las empresas con 50 empleados o menos optar por no proporcionar días pagados por enfermedad o licencia si creen que su negocio se verá afectado negativamente.
Aproximadamente 34 millones de personas trabajan para esas pequeñas empresas, y la mayoría ofrece menos de 10 días pagados por enfermedad, si corresponde. Pocos tienen licencia pagada prolongada.
Además, la ley no garantiza días pagados por enfermedad o licencia para los 13 millones de trabajadores de atención médica y respuesta a emergencias del país.
La justificación de eso cuando se promulgó la medida: los hospitales, clínicas, hogares de ancianos y empresas de respuesta a emergencias debían asegurarse de que estos trabajadores esenciales se presentaran en tiempos de crisis.
“Esta fue una política extremadamente miope y mala”, dijo Pronita Gupta, directora de calidad del trabajo en el Centro de Derecho y Política Social en Washington, DC “Hemos visto el resultado dañino: el alto número de casos de coronavirus en las instalaciones de atención médica, especialmente entre los trabajadores de hogares de ancianos con salarios bajos ".
La ley tampoco ofrece una licencia paga extendida para las personas que tienen COVID-19 o necesitan cuidar a un miembro de la familia con la enfermedad por más de 10 días. Los republicanos se opusieron a un beneficio de base amplia más allá del cuidado infantil en el hogar, señalaron los defensores del beneficio.
“El problema es que ahora sabemos que miles de personas que tienen COVID están enfermas durante más de dos semanas, algunas durante meses”, dijo Shabo. “Estas personas necesitan poder quedarse en casa y recuperarse; eso también es de interés público ".
En una carta de este mes, una coalición de nueve grupos nacionales de salud pública instó al Congreso a extender los beneficios de la licencia pagada. “La licencia por enfermedad pagada puede reducir la propagación del COVID-19 en los lugares de trabajo y las comunidades al eliminar la barrera para que los empleados se queden en casa si pudieran tener el virus”, escribieron los grupos. "Incluso una infección puede desencadenar un brote".
Los grupos empresariales son comprensivos, pero algunos todavía se oponen a extender la licencia remunerada. La principal de ellas es la Federación Nacional de Empresas Independientes, una potencia de cabildeo que representa a las pequeñas empresas. Beth Milito, asesora ejecutiva senior del grupo, dijo que si bien los propietarios de pequeñas empresas han sido "muy sensibles" a las necesidades de sus trabajadores durante la pandemia, exigir días pagados por enfermedad y licencias prolongadas supone una carga excesiva para ellos.
“Averiguar quién califica, monitorear quién toma licencia y luego solicitar el crédito fiscal es demasiada burocracia”, dijo Milito. "Es el factor problemático en un momento en que muchas empresas apenas llegan a fin de mes".
Las estimaciones de los costos del programa varían ampliamente
Las encuestas muestran que la mayoría de los 70 millones de trabajadores de los sectores público y privado que se estima están cubiertos por la ley, después de todas las exenciones y exclusiones, no conocen su derecho a días pagados por enfermedad o licencia.
"La falta de conciencia ha limitado el potencial de este beneficio", dijo Dawn Huckelbridge, directora de la campaña Paid Leave for All, que cuenta con el apoyo de una coalición de sindicatos y empleados y otros grupos. El Departamento de Trabajo, que administra el beneficio, "simplemente se echó a perder", dijo.
Las estimaciones de la primavera pasada sobre el uso y el costo del beneficio variaron ampliamente, de alrededor de $ 20 mil millones a $ 105 mil millones.
Pero estimaciones más recientes sugieren que puede ser menor. Según un informe de la Oficina de Responsabilidad del Gobierno que cita datos del IRS, a finales de octubre, alrededor de 150.000 empleadores habían solicitado créditos fiscales por licencia familiar y por enfermedad pagada, por un total de $ 1.3 mil millones. El informe señaló, sin embargo, que muchos empleadores probablemente esperarán hasta presentar sus impuestos en la primavera para reclamar el crédito y recuperar sus costos.
El mes pasado, el Comité Conjunto de Impuestos del Congreso publicó nuevas proyecciones sobre el costo de una extensión de la licencia pagada: $ 1.4 mil millones si se extiende por dos meses y $ 1.8 mil millones por tres meses.
Aunque es demasiado pronto para una evaluación completa del impacto del programa de vacaciones pagadas, los defensores señalan un estudio clave , publicado en línea en octubre en la revista Health Affairs. Investigadores de la Universidad de Cornell y el Instituto Económico Suizo KOF encontraron que en los estados donde los trabajadores obtuvieron el derecho a licencia por enfermedad pagada bajo la ley de emergencia, se reportaron 400 casos menos confirmados de COVID por día.
Los investigadores concluyen: "Nuestros hallazgos sugieren que la provisión de licencia por enfermedad de emergencia de EE. UU. Fue una herramienta de política altamente efectiva para aplanar la curva a corto plazo".