Desiertos de la vacuna Covid y problemas tecnológicos: el lanzamiento de Publix en Florida destaca los riesgos a medida que los minoristas juegan un papel más importante

En Florida, cientos de tiendas de abarrotes del vecindario se han convertido en la piedra angular del programa estatal de vacunación Covid-19.

Publix fue elegido por la oficina del gobernador a principios de enero para administrar vacunas a personas mayores y otros grupos prioritarios como parte de un programa piloto. En aproximadamente un mes, cientos de miles de personas han acudido en masa al sitio web de la tienda de comestibles con sede en Florida con la esperanza de conseguir una cita. A partir de la próxima semana, las tiendas Walmart y Winn-Dixie en Florida están preparadas para recibir envíos de vacunas como parte de la expansión federal.

Al asociarse con la cadena de supermercados, el estado buscó capitalizar las ventajas naturales del sector privado: Publix ya tiene farmacéuticos capacitados y listos para dar las inyecciones. Está diseñado para la eficiencia como una empresa que depende de grandes envíos de alimentos y medicamentos. Administra otras vacunas, como la gripe estacional o el herpes zóster. Sus ubicaciones son familiares para muchos floridanos que viven cerca de una tienda o que ya surten recetas o recogen leche allí.

Sin embargo, la asociación se ha convertido en un pararrayos para las muchas críticas sobre el lanzamiento más amplio de la vacuna. Ha provocado un debate sobre cómo administrar de manera justa y eficiente una vacuna que escasea, e ilustra un desafío que podría desarrollarse en todo el país.

A medida que los minoristas desempeñen un papel más importante en el lanzamiento de la vacuna, podrían exacerba la división entre las comunidades blancas más ricas que tienen tiendas cercanas donde pueden obtener las vacunas y dificulta las cosas para los residentes rurales, de minorías y de bajos ingresos que no las tienen. La tecnología utilizada para los registros también ha creado un obstáculo para algunos grupos.

Mientras tanto, los mensajes cargados de emociones en las redes sociales, donde las familias que buscan citas comparten sentimientos de profundo alivio y decepción, continuarán avivando la conversación.

"Uno de los aspectos positivos de utilizar empresas privadas es que hay más ubicaciones, pero una de las desventajas es que maximizan las ganancias", dijo Emma Boswell Dean, profesora asistente de administración y políticas de salud en la Escuela de Negocios Herbert de la Universidad de Miami. "Van a estar en los vecindarios donde pueden ganar dinero. Así que hay comunidades golpeadas dos veces. Eres un desierto de alimentos. Ahora eres un desierto de vacunas".

Las ubicaciones de la cadena de supermercados están muy lejos de muchos vecindarios negros y de bajos ingresos en todo el estado , según un análisis del South Florida Sun-Sentinel . Eso crea otra barrera para aquellos que no tienen automóvil o tiempo libre del trabajo.

"Es casi como si estuviéramos perdiendo a las poblaciones que también se vieron más afectadas por Covid durante la crisis y eso es algo que es un pararrayos para mucha gente", dijo Dean.

Hasta ahora, el lanzamiento de la vacuna ya ha sido desigual. La mayoría de los casi 13 millones de personas que recibieron al menos una inyección de la vacuna Covid-19 durante el primer mes de su distribución eran mayores, blancos y mujeres, según un nuevo estudio de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades .

Sin embargo, Covid-19 ha tenido un precio desproporcionado para los afroamericanos. Los afroamericanos han muerto a causa de Covid a una tasa 1,5 veces mayor que la de los blancos, según los datos compilados por el COVID Tracking Project , dirigido por periodistas de The Atlantic.

Para los minoristas, las vacunas son una oportunidad para ganar dinero, así como una forma de ser buenos ciudadanos corporativos. El gobierno o las aseguradoras de salud les reembolsan cada dosis y pueden impulsar las ventas atrayendo más tráfico.

Meredith Beatrice, portavoz del gobernador de Florida, Rick DeSantis, le dijo a CNBC que la oficina del gobernador estaba en contacto con varios minoristas diferentes, pero Publix fue el primero en responder a la llamada y podría movilizar rápidamente los sitios de vacunación. Dijo que la capacidad de Florida para iniciar nuevas asociaciones depende del suministro de vacunas del gobierno federal.

Además de trabajar con Publix, Beatrice dijo que Florida ha ayudado a los departamentos de salud del condado a abrir casi 80 sitios de vacunación, convirtió el Hard Rock Stadium en Miami en un sitio de vacunación y lanzó nuevas asociaciones para ofrecer las vacunas en lugares de culto en áreas marginadas.

La portavoz de Publix, Maria Brous, dijo que sus tiendas son solo "una faceta de la estrategia general del Gobernador".

Florida ha administrado la vacuna más rápidamente que la mayoría de los otros estados poblados. También ha sido más rápido agregar a sus muchas personas mayores a la lista de prioridades, incluso si tienen que esperar una cita.

Casi 3.7 millones de vacunas fueron enviadas a Florida, hasta la madrugada del jueves. Solo California y Texas han recibido más, según los CDC.

Florida ha distribuido 10,354 dosis por cada 100,000 personas, hasta el jueves. Eso lo coloca detrás de más de una docena de estados y territorios más pequeños como Connecticut y Virginia Occidental, así como de Nueva York, pero por delante de California y Texas.

El decano de la Universidad de Miami dijo que la asociación con Publix es parte de la razón del éxito de Florida. Dijo que la decisión de Florida de ampliar la elegibilidad aumentó la demanda y los tiempos de espera, pero facilitó a los administradores de vacunas encontrar armas para inyectar.

Publix administró sus primeras vacunas en Florida el 7 de enero. Hasta ahora, el tendero dijo que ha administrado más de 100,000 dosis en Florida. La demanda es abrumadora. Cada tienda tiene un promedio de 120 dosis por día de la vacuna Moderna .

Ahora ofrece las vacunas en 325 tiendas en 23 condados, más del 40% de sus casi 750 tiendas en el estado con farmacias. Y también proporciona vacunas en Georgia y Carolina del Sur.

El gobierno, no Publix, determina quién puede administrar las inyecciones y la cantidad de dosis que recibe, dijo Brous.

"Es oferta y demanda", dijo. "Se remonta a que hay más demanda que oferta y eso es frustrante, estoy seguro".

Eso se puede captar mejor por la rapidez con que se llenan las citas. Cuando Publix abrió reservas para 48,900 citas hace dos semanas, se llenaron en dos horas y media, dijo Brous. En cualquier momento de esa mañana, más de 300.000 personas estaban esperando en la sala de espera virtual del sitio web.

Conseguir una cita puede sentirse como ganar un billete de lotería . Los sitios de vacunación han colocado letreros y grabaciones grabadas para las líneas telefónicas, advirtiendo a los clientes que no tienen vacunas sobrantes y que se necesitan citas.

En Publix, los residentes de Florida deben registrarse en línea. Esto significa, mirar fijamente una pantalla de computadora durante horas, presionar actualizar, para completar formularios. Las citas generalmente se abren a las 6 am, después de que la compañía confirma la cantidad de dosis que tiene y libera espacios en función de ese total. La gente espera en una sala de espera virtual, lo que ayuda a gestionar el tráfico web pesado. Si superan eso, deben moverse rápidamente para inscribirse en un lugar antes de llenar.

El sistema ha generado frustración y preocupaciones sobre el acceso, especialmente para las personas mayores que no son conocedoras de la tecnología y no tienen un vecino o familiar que pueda ayudar.

Jeff Groob y su esposa, Kathy, se encontraban entre los cientos de miles que se registraron recientemente poco antes de las 6 am para conseguir un lugar para su madre en West Palm Beach, Florida. Sentados en la cama en pijama en Kentucky, ambos abrieron el sitio web de Publix y miraron sus computadoras portátiles. Otros cuatro miembros de la familia en otras partes del país hicieron lo mismo.

Tuvieron suerte. Unos días después, Lee Groob condujo media milla hasta su Publix cercano y consiguió su primera oportunidad.

"Fue un gran alivio, un gran alivio", dijo Kathy Groob.

Para Lee Groob, de 87 años, la pandemia ha sido una experiencia de aislamiento interrumpida solo por llamadas de Zoom con la familia, juegos ocasionales de bridge en un patio al aire libre y natación en una piscina al aire libre.

"Nunca me di cuenta de lo difícil que sería", dijo. "Lo enfrentas, pero en lugar de mejorar, se vuelve más difícil".

Con la primera vacuna, dijo que se siente más cerca de poder retomar las actividades que disfrutaba antes de la pandemia como volar para visitar a su familia, que no ha visto en un año. Pero también despertó algunos celos entre los amigos que aún esperan su turno, y sintió que la ayuda que recibió le dio una ventaja.

"Creo que es solo porque no lo entendió", dijo Lee, sobre la reacción que tuvo una amiga. "Ella también estaba en línea y estaba tan desesperada por eso".