Desde noches de trivia hasta alquiler de aulas universitarias: cómo los cines sobreviven sin películas nuevas

Cuando se pidió a los cines que cerraran esta primavera debido a la pandemia del coronavirus , muchos operadores de cines tenían la impresión de que sus lugares serían reabiertos a fines de junio.

Larry Etter, vicepresidente senior de Malco Theatres, que opera casi 40 cines en seis estados del sur, dijo que la compañía planeó por primera vez un cierre de 60 días. Pero a medida que avanzaban las semanas y los estudios cinematográficos retrasaron el lanzamiento de más y más títulos, las expectativas cambiaron junto con el nuevo calendario.

A fines de mayo, agosto se vio como el momento de contratar empleados y encender las máquinas de palomitas de maíz. La industria había perdido los grandes fines de semana de cine como el Día de los Caídos y el 4 de julio, pero el Día del Trabajo traería el lanzamiento de "Tenet".

"Así que teníamos este objetivo en movimiento, y cuando tienes un objetivo en movimiento para una fecha de apertura, es realmente difícil saber qué hacer", dijo Etter.

Malco y muchos otros operadores de teatro volvieron a abrir, pero la película de Christopher Nolan decepcionó en la taquilla y los estudios pospusieron una vez más varias películas. Así que ahora, ocho meses después de la pandemia, no hay un camino claro para los propietarios de cines.

"Nuestro mayor desafío es que realmente no tenemos un calendario", dijo Etter. "Si hubiéramos sabido el 1 de abril que no abriríamos hasta noviembre, podríamos haber comenzado [antes] con programas de ingresos auxiliares para mantenernos a flote".

Los cines, grandes y pequeños, están obteniendo menos de una cuarta parte de los ingresos que generaban el año pasado. Para muchos, se avecina la bancarrota. La cadena de cines más grande, AMC Entertainment , y B&B Theatres, la sexta cadena de cines más grande, han advertido sobre esta posibilidad . Studio Movie Grill, una cadena de cines con sede en Dallas, se acogió al Capítulo 11 de la protección por bancarrota durante el fin de semana.

"Nunca seremos rentables en las circunstancias en las que nos encontramos ahora", dijo Etter. "Lo que tenemos que hacer es mantenernos en el negocio. Tenemos que seguir remando".

Los operadores de cines le dijeron a CNBC que se han sentido guiados por estudios y funcionarios del gobierno. Las pautas inconsistentes a través de las fronteras estatales y el continuo aplazamiento de nuevas películas los han dejado financieramente vulnerables.

La combinación de restricciones de capacidad, clientes reacios y tan pocas películas nuevas significa que los operadores de cine han tenido que adaptarse y volverse creativos para ganar dinero. Para muchos, eso ha significado hacer que el alquiler de cines privados sea menos costoso, ofrecer películas más clásicas y convertir el costado de sus edificios en autocines.

National Amusements, propietaria del circuito Showcase Cinemas, está trabajando con bibliotecas locales para mostrar películas basadas en libros y con museos para reproducir documentales vinculados a exhibiciones, dijo Mark Malinowski, vicepresidente de marketing global de Showcase Cinemas.

Luego están los actores más pequeños que han transformado los estacionamientos en salas de conciertos, han cambiado los fines de semana de estreno por noches de trivia y han negociado acuerdos con universidades locales para alquilar el espacio para el aprendizaje en persona.

"Nos hemos comprometido a mantener nuestras puertas abiertas, a mantener a nuestra gente trabajando", dijo Jason Ostrow, vicepresidente de desarrollo de la cadena Star Cinema Grill, con sede en Texas. "Su único propósito es innovar y encontrar formas de impulsar el negocio como sea posible".

Para Star Cinema Grill, las noches de trivia, el alquiler de teatros y la exhibición de eventos deportivos en vivo ayudan a mantener las luces encendidas. La compañía incluso ha alquilado un teatro a una escuela secundaria local para sus festividades de bienvenida.

"Cualquier cosa y todo lo que podamos hacer, simplemente le estamos dando luz verde a nuestro equipo, mientras que en el pasado, probablemente diríamos que no a muchas cosas", dijo Ostrow.

La compañía en realidad pierde más dinero estando abierta que cerrada, pero el cierre está fuera de discusión, dijo Ostrow. Al cerrar las puertas nuevamente, Star Cinema Grill tendría que volver a contratar y capacitar a los gerentes para sus ubicaciones, un proceso que requiere mucho dinero y tiempo. Es poco probable, dijo, que los gerentes en las ubicaciones actuales se queden y esperen a que la cadena vuelva a abrir.

Star Cinema Grill está obteniendo menos del 25% de los ingresos que obtuvo el año pasado, dijo Ostrow. No está pagando alquiler, después de llegar a un acuerdo con sus propietarios para pagar un porcentaje de sus ventas brutas. Esta es una solución común que los propietarios y propietarios de cines han acordado durante la pandemia.

"Hasta ahora hemos podido trabajar con ellos y por eso todavía podemos operar", dijo.

Alamo Drafthouse, que actualmente tiene alrededor del 40% de sus teatros abiertos, alrededor de 18 ubicaciones, se encuentra en una situación similar con los propietarios. Los ingresos de la empresa oscilan entre el 15% y el 20% de los años anteriores, dijo la gerente general, Shelli Taylor, lo que no sería suficiente para que la empresa se recupere después del alquiler.

Entonces, en su mayor parte, la cadena de cines paga a sus propietarios un porcentaje de sus ingresos totales en lugar del alquiler.

El alquiler de teatros personales ha sido una alternativa exitosa para Alamo Drafthouse y representa el 30% de su línea superior. Los visitantes pueden elegir entre películas de acción como "Jurassic Park", "Wonder Woman" y "The Matrix", platos para toda la familia como "Shrek", "Despicable Me" y "Cómo entrenar a tu dragón", y clásicos como "Goonies" y "Gremlins".

A principios de año, a muchos les preocupaba que estas películas antiguas no generaran un tráfico significativo en los cines. Sin embargo, durante la temporada de Halloween, los operadores se apresuraron a elogiar a "Hocus Pocus" como catalizador de la venta de entradas.

"'Hocus Pocus' es simplemente uno de los favoritos, y estamos encantados de que se haya vuelto a publicar y la gente esté saliendo por ese", dijo Taylor. Desde el 2 de octubre, la película de Disney ha recaudado más de $ 5 millones en la venta de entradas en los cines nacionales, según datos de Comscore. Esta es la primera vez que "Hocus Pocus" se vuelve a publicar desde su debut en 1993.

Una vez que termine la temporada de Halloween, "Hocus Pocus" volverá a la bóveda de películas de Disney, disponible solo en streaming o DVD. Con solo tres grandes éxitos de taquilla programados para llegar a los cines antes de fines de 2020, los cines continuarán ofreciendo títulos heredados como "Star Wars" y "Tiburón", pero también ofrecerán una serie de títulos navideños a fines de noviembre y hasta diciembre.

Sin embargo, las películas clásicas solo pueden impulsar la venta de entradas.

Es por eso que Malco Theatres acordó alquilar sus auditorios a la Universidad de Memphis, a partir de enero. La universidad utilizará al menos dos ubicaciones de Malco para las clases del semestre de primavera entre las 8 am y las 12 pm durante la semana.

La universidad quería ofrecer más aprendizaje en persona, pero las instalaciones de su campus no podían adaptarse al aprendizaje social a distancia, dijo Etter. El arreglo permite a Malco acceder a las habitaciones durante las noches y los fines de semana, cuando es más probable que los espectadores las visiten. Se ha puesto a disposición de los maestros un podio en la parte delantera del teatro, así como equipos de proyección.

"Eso es tiempo muerto de todos modos", dijo Etter. La empresa tiene 37 ubicaciones abiertas. Veinte están operando con horarios de espectáculos limitados durante la semana o solo con horarios de espectáculos de fin de semana.

La compañía ha estado buscando formas de usar sus instalaciones para otras cosas e incluso está en conversaciones con una escuela secundaria local para un acuerdo similar al de la universidad.

Malco Theatres también se está aventurando en el mundo de los productos de consumo al vender su propia línea de palomitas de maíz en las tiendas Walmart y Kroger de las regiones donde opera. Las palomitas de maíz empaquetadas llegarán a los estantes alrededor del Día de Acción de Gracias.

"Estos son tiempos difíciles para los cines en este momento", dijo Taylor de Alamo Drafthouse. "Sin embargo, la necesidad de socializar y salir de casa y experimentar la vida, no va a pasar de moda".