El 21 de junio, la Organización Mundial de la Salud anunció un aumento récord en los casos de coronavirus en todo el mundo: 183,000 casos nuevos durante las últimas 24 horas, más que en el apogeo de la pandemia en abril. Un quinto estaba en los Estados Unidos, que se enfrentó, como Anthony Fauci, experto en enfermedades infecciosas, le dijo al Congreso, un "aumento inquietante" de infecciones.
Cinco días antes, Mike Pence, el vicepresidente, escribió un artículo en el Wall Street Journal despreciando las "campanas de alarma sobre una 'segunda ola' de infecciones por coronavirus". Señalando un número cada vez menor de muertes, afirmó que "el pánico es exagerado … estamos ganando la lucha contra el coronavirus". Más tarde, el presidente Donald Trump le dijo a Fox News que el virus simplemente "se desvanecería".
Tales afirmaciones contradictorias son más que jugar con números. Revelan un patrón cambiante de infección que no solo es confuso sino que, en el análisis final, preocupa el futuro de la pandemia.
El número de muertos y el número de casos de los Estados Unidos son altos, y no solo en términos absolutos. Por cabeza, ha tenido el doble de casos que en Europa y aproximadamente un 50% más de muertes. El número de casos nuevos aumentó un 42% en las dos semanas hasta el 21 de junio, y este promedio nacional oculta una tendencia más inquietante. Los totales de Estados Unidos han estado dominados por el terrible brote en la ciudad de Nueva York. Gran Nueva York ha representado aproximadamente un tercio de todas las muertes. Si elimina el área, encontrará que los números de casos nuevos en el resto del país apenas se movieron en mayo, aumentaron en junio y ahora están tan altos como en el punto álgido de la pandemia (ver tabla). Fuera de Nueva York, Estados Unidos no ha logrado detener el crecimiento del coronavirus.
La pandemia se ha extendido a medida que ha crecido. El 24 de junio las infecciones aumentaron en 27 estados. En 18, los nuevos casos estaban en niveles récord. En los primeros días, la epidemia se concentró en el noreste. Ahora se está moviendo hacia el cinturón solar. Diez de los estados donde los números están aumentando más rápido están en Occidente; también están aumentando en todos los estados de la Confederación menos uno, así como en un territorio confederado (Arizona).
Esto está cambiando quién contrae la enfermedad y dónde. La epidemia comenzó como una infección de los centros urbanos, las minorías y las áreas democráticas. Ahora se está extendiendo por los suburbios, entre los blancos y en lugares republicanos. Bill Frey, un demógrafo de la Brookings Institution, un grupo de expertos, ha estado siguiendo el curso de la infección observando los condados que informan aumentos significativos en los casos (es decir, en 100 o más por cada 100,000 personas). A principios de la enfermedad, a fines de marzo, el 81% de las personas que vivían en dichos condados estaban en ciudades; El 48% eran blancos (menos que la participación blanca en la población) y un tercio había votado por Trump en 2016. En las dos semanas hasta el 14 de junio, el 2% vivía en los centros urbanos; El 70% eran blancos y el 58% había votado por Trump.
La propagación de la enfermedad no ha sido (hasta ahora) acompañada por los desastres que se temían ampliamente. No ha habido repetición de la catástrofe del estado de Nueva York, con sus casi 400,000 casos; California, un lugar más poblado, ha tenido menos de la mitad de ese número. El número de muertos ha caído a aproximadamente 500 por día, en comparación con más de 2,000 en el pico. Hay algunas pruebas de que la enfermedad se está volviendo menos mortal a medida que se propaga. En California y Florida, las muertes por covid-19 son de aproximadamente el 3% del número de casos. Eso es más bajo que en Nueva York, donde la cifra es del 8%, y muy por debajo de los países más afectados en Europa, donde es del 14-18%. (Debe decirse que estos números son notoriamente poco confiables porque varían según el régimen de prueba; aún así, la disparidad es sorprendente).
Todo esto muestra que ha habido éxitos en la respuesta de Estados Unidos a la pandemia, así como también problemas. En comparación con el número de casos, su número de muertos es modesto, tal vez porque las víctimas tienden a ser relativamente jóvenes. Sus hospitales y médicos parecen estar mejorando en el tratamiento de la enfermedad. Incluso las protestas de Black Lives Matter no han sido eventos súper propagadores, tal vez porque (sugiere un estudio de Dhaval Dave de la Universidad de Bentley, Massachusetts) otros estadounidenses reaccionaron al no salir, limitando la propagación de la infección.
Pero estos éxitos no compensan los fracasos. Más bien, dejan a Estados Unidos atrapado entre dos polos. Los casos nuevos son demasiado bajos para justificar la reimposición de bloqueos para controlar el virus. Pero son demasiado altos para reabrir estados de manera segura y reanudar la vida normal. Es un medio infeliz. En el mejor de los casos, es probable que Estados Unidos tropiece con sus niveles actuales de infección en los próximos meses. En el peor de los casos, como dijo el Dr. Fauci al Congreso, Estados Unidos podría enfrentar una segunda ola más dañina este invierno. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Medio infeliz"