Cada vez que va a dar una vuelta, la contaminación se emite directamente al aire, lo que genera importantes riesgos para su salud, especialmente para las personas que viven cerca de carreteras con mucho tráfico, y para el medio ambiente. Lo ve cada vez que el humo sale del tubo de escape de su automóvil y de todas las diferentes formas de transporte en las que confiamos para desplazarnos y mover mercancías por el planeta: los vehículos son un contribuyente importante a la contaminación del aire.
La contaminación del aire se refiere a la presencia de sustancias extrañas en el aire que no pertenecen allí, o cantidades excesivas de ciertas impurezas que de otra manera no nos dañarían. Cuando los automóviles queman gasolina, emiten contaminantes. Los vapores de gasolina se escapan al aire incluso cuando bombeamos gasolina a nuestros tanques de combustible.
Tres contaminantes principales de los automóviles
Hay tres contaminantes principales que provienen de los automóviles:
- Material particulado: una mezcla de partículas sólidas y gotitas de líquido que se encuentran en el aire y que contribuyen a la neblina atmosférica y pueden dañar los pulmones y llegar al torrente sanguíneo.
- Monóxido de carbono (CO): los automóviles emiten monóxido de carbono cuando se quema combustible. Respirar aire con una alta concentración de CO afecta órganos críticos como el corazón y el cerebro. Según la Agencia de Protección Ambiental , hasta el 95 por ciento de todas las emisiones de CO en las ciudades pueden provenir de los gases de escape de los vehículos de motor.
- Dióxido de nitrógeno (NO2): cuando el combustible se quema, el nitrógeno y el oxígeno reaccionan entre sí y forman óxidos de nitrógeno (NOx). El dióxido de nitrógeno (NO2) se forma a partir de las emisiones de automóviles, camiones, autobuses, plantas de energía y equipos todoterreno. Respirar aire con una alta concentración de NO2 puede afectar el sistema respiratorio.
Cuando los hidrocarburos y los NOx se combinan a la luz del sol, producen ozono . En lo alto de la atmósfera, una capa de ozono nos protege de los rayos ultravioleta del sol. Cuando los agujeros en la capa de ozono de la atmósfera permiten que el ozono se acerque a la Tierra, contribuye al smog y causa problemas respiratorios.
Se cree que los contaminantes del aire emitidos por los automóviles causan cáncer y contribuyen a problemas como asma, enfermedades cardíacas, defectos de nacimiento e irritación de los ojos.
Gases de invernadero
Las emisiones de los automóviles aumentan los niveles de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero en la atmósfera. A niveles normales, los gases de efecto invernadero mantienen parte del calor del sol en la atmósfera y ayudan a calentar la Tierra. Dicho esto, muchos científicos creen que la quema de combustibles fósiles como la gasolina hace que los niveles de gases de efecto invernadero aumenten, lo que lleva al calentamiento global.
Los científicos usan instrumentos sofisticados para medir las concentraciones de sustancias nocivas en el aire, pero es difícil decir exactamente qué porcentaje de la contaminación del aire proviene de los automóviles. Esto tiene sentido, porque muchas otras actividades humanas también contribuyen a la contaminación del aire. De hecho, la producción de electricidad por centrales eléctricas de carbón y otras fuentes puede causar más contaminación que la mayoría de los automóviles. Si eso no fuera suficiente, contaminamos el aire cuando calentamos nuestras casas y edificios públicos con combustibles distintos a la electricidad, tal como lo hacemos cuando conducimos nuestros automóviles. Incluso las personas que no conducen aumentan la contaminación cuando compran bienes y servicios que implican combustible cuando se fabrican o entregan.
Lo que sí sabemos es que el sector del transporte es responsable de más del 55 por ciento del inventario de emisiones totales de NOx en los EE. UU., Menos del 10 por ciento de las emisiones de COV en los EE. UU. Y menos del 10 por ciento de las emisiones de material particulado en los EE. UU. Compuestos orgánicos volátiles, o COV, son gases que se emiten al aire a partir de productos o procesos, según la Asociación Americana del Pulmón , y provienen de las emisiones de deisel y la quema de gasolina.
Aunque la Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos (EPA) declaró a los automóviles ” fuentes móviles” de contaminación , no son los únicos culpables. Grandes camiones, excavadoras, barcos y botes, trenes e incluso quitanieves contaminan el aire.
El Inventario de Emisiones y Sumideros de Gases de Efecto Invernadero de EE. UU. Estimó que las fuentes móviles constituyeron el 32 por ciento del total de emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero (GEI) en los Estados Unidos en 2019 cuando se incluyen las emisiones de fuentes móviles no relacionadas con el transporte. Y según un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Toronto , publicado en 2015, el 25 por ciento de los automóviles y camiones están causando alrededor del 90 por ciento de la contaminación de la flota de vehículos.
Estados Unidos fue considerado durante mucho tiempo el mayor contaminador del mundo en términos de dióxido de carbono y otros gases de efecto invernadero, pero China se ha movido al primer lugar, según el Proyecto Global de Carbono 2020 .
El porcentaje de contaminación del aire causada por los automóviles es mayor en las áreas urbanas y aún mayor cerca de las carreteras principales. Afortunadamente, los mejores combustibles y las nuevas tecnologías en los automóviles ayudan. El gobierno de los Estados Unidos ha impuesto estándares de emisiones más estrictos y los consumidores quieren una mayor eficiencia. Según la EPA, los automóviles de hoy son entre un 98 y un 99 por ciento más limpios para la mayoría de los contaminantes del tubo de escape en comparación con los años sesenta . Los autos híbridos, los autos eléctricos y los combustibles alternativos continuarán ayudando, pero la gran cantidad de personas – y autos – en las carreteras compensa estas mejoras.
Las personas pueden ayudar conduciendo menos. Combine viajes para lograr eficiencia. Camine, ande en bicicleta, comparta el automóvil o use el transporte público cuando pueda.