La nave espacial Crew Dragon de SpaceX se acopló con éxito a la Estación Espacial Internacional esta noche, más de un día después de su lanzamiento al espacio desde Florida. La llegada del vehículo marca el comienzo de la primera misión de larga duración del Crew Dragon, un tipo de vuelo que la nave espacial realizará periódicamente para la NASA durante los próximos años.
Dentro de Crew Dragon se encuentran los astronautas de la NASA Mike Hopkins, Victor Glover y Shannon Walker, junto con el astronauta japonés Soichi Noguchi, todos parte de una misión llamada Crew-1. Su nave espacial se acercó lentamente a la Estación Espacial Internacional esta tarde y se unió a un puerto de acoplamiento abierto en el exterior de la ISS. El Crew Dragon de SpaceX está diseñado para acoplarse automáticamente a la ISS sin la necesidad de información de la tripulación a bordo, utilizando un conjunto de sensores y cámaras. Sin embargo, los pasajeros pueden hacerse cargo del proceso si es necesario con los controles de la pantalla táctil del Crew Dragon.
"Excelente trabajo, justo en el centro", dijo Hopkins, el comandante de la misión, después de atracar. “SpaceX y NASA, felicitaciones. Esta es una nueva era de vuelos operativos a la Estación Espacial Internacional desde la costa de Florida ”. Noguchi agregó sus pensamientos en japonés y terminó con una frase en inglés: “Todos para uno; Tripulación-1 para todos ".
Ahora acoplados a la ISS, la tripulación permanecerá dentro del Crew Dragon durante la próxima hora más o menos mientras la tripulación que ya está a bordo de la estación espacial verifica si hay fugas provenientes del Crew Dragon. Luego trabajarán para abrir la escotilla de la nave espacial y dar la bienvenida a los novatos a bordo de la estación. Los cuatro se unirán a la astronauta de la NASA Kate Rubins y los cosmonautas rusos Sergey Ryzhikov y Sergey Kud-Sverchkov, que viven en la ISS desde mediados de octubre.
Está previsto que el equipo Crew-1 permanezca a bordo de la estación espacial durante los próximos seis meses, y finalmente regresará a la Tierra en el Crew Dragon en la primavera de 2024. Es un viaje a largo plazo que las futuras tripulaciones de cuatro harán cada seis meses o así en Crew Dragon, ayudando a mantener la estación espacial con personal continuamente para la NASA. De hecho, justo antes de que se vayan los astronautas de Crew-1, una nueva tripulación de cuatro llegará dentro de otra cápsula SpaceX, en una misión acertadamente llamada Crew-2.
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Transportar grupos de cuatro al espacio un par de veces al año es exactamente para lo que se construyó el Crew Dragon, como parte del Programa de Tripulación Comercial de la NASA. La idea era encomendar a las empresas privadas la construcción y el funcionamiento del hardware para llevar a los astronautas de la NASA hacia y desde la Estación Espacial Internacional. Después de seis años de desarrollo, SpaceX finalmente llevó a sus primeros pasajeros humanos en el Crew Dragon en mayo, enviando a los astronautas de la NASA Bob Behnken y Doug Hurley a la estación espacial. Ese vuelo se consideró realmente una prueba, mientras que esta última misión se considera la primera misión "operativa" del Crew Dragon.
Si bien es un logro notable, esta misión también está superando muchos otros hitos clave. Esta es la primera vez que uno de los socios internacionales de la NASA, Noguchi de Japón, ha volado en órbita en una nave espacial privada estadounidense. Walker es ahora la primera mujer en volar en el Crew Dragon privado. Y la llegada de Glover lo convierte en el primer miembro de la tripulación Black a bordo de la Estación Espacial Internacional. Otros astronautas negros han visitado la estación espacial antes, pero Glover será el primero en permanecer a largo plazo en el laboratorio en órbita.
Esta es también la primera vez que siete personas vivirán juntas durante meses a bordo de la ISS. Durante gran parte de la última década, la NASA ha tenido que depender de la cápsula Soyuz de Rusia para llevar a los astronautas de la agencia a la estación espacial, un vehículo que solo transporta tripulaciones de tres a la vez. Eso llevó a que en su mayoría tripulaciones de seis personas permanecieran a bordo de la ISS a la vez. Pero con el cuarto asiento del Crew Dragon, ahora habrá un miembro adicional de la tripulación en la estación, lo que la NASA espera que lleve a que se realicen más trabajos durante los próximos seis meses.
Si todo va según lo planeado, deberíamos ver muchas cápsulas de Dragón en órbita durante un tiempo. La presidenta de SpaceX, Gwynne Shotwell, señaló después del lanzamiento de ayer que la compañía volará aproximadamente siete misiones Dragon durante los próximos 18 meses. Esos vuelos incluirán misiones de carga junto con misiones tripuladas, ya que SpaceX usa el mismo tipo de Dragon para volar ambos tipos de vuelos. De hecho, SpaceX tiene una misión de carga en diciembre, lo que significa que pronto debería haber dos cápsulas Dragon acopladas con la ISS al mismo tiempo. “Esta misión representa el inicio de un Dragón en órbita continuamente, tocando madera y ciertamente es realmente el comienzo de una nueva era en los vuelos espaciales tripulados”, dijo Shotwell.