Crew Dragon de SpaceX actuando 'maravillosamente' en la ISS mientras la NASA mira un viaje de respaldo

El taxi astronauta Crew Dragon de SpaceX lo está haciendo “maravillosamente” hasta ahora en su primera estadía operativa de larga duración en la Estación Espacial Internacional, dijo a The Verge la jefa de vuelos espaciales humanos de la NASA, Kathy Lueders . La cápsula, llamada Resilience, envió a tres astronautas de la NASA y un astronauta japonés a la estación en noviembre pasado, y una tarea de limpieza trivial es el único contratiempo inesperado que enfrenta la tripulación.

“Estamos muy, muy contentos con cómo van las cosas”, dijo Lueders en una entrevista. “Lo único menor que tuvimos fue que nos salieron algunos trozos de pelusa en el sello” donde Crew Dragon se conecta a la ISS, agregó. Los astronautas han estado flotando dentro y fuera de la nave espacial durante meses, dejando una acumulación de pelusa y polvo.

SpaceX lanzó la misión Crew-1 el 15 de noviembre con el comandante Mike Hopkins, el piloto Victor Glover y los especialistas de la misión Shannon Walker y Soichi Noguchi, un astronauta japonés. La misión marcó la primera misión completamente operativa de SpaceX bajo su contrato con la NASA después de lograr su último hito de prueba el verano pasado con el lanzamiento y regreso de dos astronautas estadounidenses, Bob Behnken y Doug Hurley.

Un poco de polvo extra definitivamente no es el peor problema que la NASA y SpaceX podrían enfrentar en un laboratorio orbital de $ 100 mil millones que ha alojado a astronautas en órbita terrestre baja durante más de 20 años. "Puedo manejar los problemas de limpieza", dijo Lueders. Los astronautas han estado usando una aspiradora para succionar toda la pelusa, pero para una solución a más largo plazo del choque, se transportó una pequeña cubierta a la estación en la misión de reabastecimiento de carga NS15, lanzada el sábado por Northrop Grumman.

La NASA y SpaceX han estado monitoreando de cerca la salud de Crew Dragon en el espacio, ya que suma 98 días acoplados a la ISS, la duración más larga para una nave espacial estadounidense con clasificación humana. Quizás el más íntimamente familiarizado con la cápsula es Hopkins, que ha estado usando a Crew Dragon como su camarote mientras otros duermen en otro lugar de la estación. (Lueders dejó en claro que Hopkins no era el único culpable de todo el polvo: "¡No me metas en problemas con Mike Hopkins, Joey!")

Imagen: NASA / Johnson Space Center

La próxima misión de SpaceX, Crew-2, está programada para el 20 de abril, reutilizando la cápsula que volaron Behnken y Hurley para la misión DM-2. La NASA decidió permitir que SpaceX reutilizara sus cápsulas para vuelos de astronautas el año pasado, preparando el escenario para un riguroso proceso de renovación y certificación para SpaceX. Es similar a lo que pasará la agencia con el Starliner de Boeing, la cápsula rival de Crew Dragon que aún está en desarrollo.

Ese proceso de renovación se llevará a cabo en Florida, donde la compañía solía renovar sus viejos vehículos Cargo Dragon. Lueders dijo que los ingenieros de SpaceX llaman a sus instalaciones de remodelación del Centro Espacial Kennedy "Dragonland". SpaceX ya ha agregado infraestructura para la renovación de Crew Dragon.

La NASA todavía necesita un asiento de respaldo

Aunque a Crew Dragon Resilience le está yendo bien en la ISS, y el próximo lanzamiento de Crew-2 está programado para abril, la NASA todavía quiere tener un plan de respaldo. Los otros tres miembros de la tripulación de la estación son dos cosmonautas rusos y la astronauta de la NASA Kate Rubins, quienes regresarán a la Tierra en abril en la misma cápsula Soyuz en la que viajaron el año pasado. Si la nave espacial Crew-2 tiene problemas antes de su vuelo de abril, la NASA necesitará otra opción para llevar un astronauta a la ISS. De lo contrario, corren el riesgo de dejar la estación sin miembros de la tripulación de la NASA por primera vez desde que la estación fue ocupada por primera vez en 2000.

La agencia anunció a principios de este mes que está buscando otro asiento en la nave espacial Soyuz de Rusia como red de seguridad. The Verge informó que la NASA estaba en conversaciones con la startup de infraestructura espacial Axiom Space para reservar ese asiento Soyuz, en lugar de comprar directamente a los rusos, solo la segunda vez en las décadas de relación entre la NASA y Rusia que lo hace.

Lueders dijo que la compañía estadounidense (sin nombrar específicamente a Axiom, porque las conversaciones estaban en curso) se acercó a la NASA con su propia propuesta y ofreció la solución de respaldo. Entonces, como una formalidad legal, la NASA emitió un aviso diciendo que está buscando comprar un asiento Soyuz porque, como lo expresó Lueders, "uno de nuestros proveedores comerciales dijo 'Oye, hay una oportunidad comercial para mí aquí', así que dieron nosotros una propuesta no solicitada ".

El director ejecutivo de Axiom, Michael Suffredini, cofundó la compañía con sede en Houston en 2016 después de pasar 10 años como gerente del programa ISS de la NASA. No está claro si Axiom ya era dueño del asiento Soyuz que está vendiendo a la NASA o si la compañía con sede en Houston está pasando por el proceso con Roscosmos para comprarlo. Roscosmos (la agencia espacial rusa) y Axiom declinaron hacer comentarios.

Independientemente del arreglo, la negociación y el intercambio de asientos están preparados para darle a la NASA la seguridad que necesita para mantener a un astronauta estadounidense en la ISS. La NASA y el Departamento de Estado están "en las etapas finales" de llegar a un acuerdo con Roscosmos para llevar cosmonautas rusos en futuros vuelos de las cápsulas de SpaceX o Boeing a cambio de llevar más astronautas estadounidenses en la nave espacial Soyuz, dijo Lueders. Lograr ese acuerdo ha sido un proceso de años.

"Esperábamos que suceda un poco antes, por lo que, desafortunadamente, no sucedió a tiempo para el asiento Soyuz de abril", dijo Lueders. Ese retraso le dio a Axiom la oportunidad de hacer un trato.

“Si dijiste, 'Kathy, ¿cuál es tu sueño logístico?' Yo diría que todos los vehículos que van a la EEI deben tener un miembro de la tripulación estadounidense en él, y creemos que todos los vehículos estadounidenses que suben tienen un miembro de la tripulación ruso en él ”, dijo Lueders.

Corrección 22 de febrero, 1:20 p.m. ET : una versión anterior de esta historia declaraba incorrectamente que una versión de carga de Crew Dragon que se lanzó en enero era la misma nave espacial utilizada en una misión de prueba sin tripulación anterior, DM-1. La nave espacial DM-1 fue destruida en una explosión de prueba en 2019, y el Crew Dragon de carga era un vehículo nuevo.