BELÉN – Desde Belén y Frankfurt hasta Londres y Boston, el creciente coronavirus frenó la víspera de Navidad por segundo año, lo que obligó a las iglesias a cancelar o reducir los servicios e interrumpir los planes de viaje y las reuniones familiares.
Tamborileros y gaiteros marcharon por Belén ante multitudes más pequeñas de lo habitual después de que las nuevas restricciones de viaje israelíes destinadas a frenar la variante omicron altamente contagiosa mantuvieron a los turistas internacionales alejados de la ciudad donde se dice que nació Jesús.
En Alemania, una línea serpenteaba a mitad de camino alrededor de la enorme catedral de Colonia, no para la misa de medianoche sino para las vacunas. La oferta de chupitos fue una expresión de “cuidado del prójimo” que fue consistente con el mensaje de Navidad, dijo el rector de la catedral Guido Assmann a la agencia de noticias DPA.
En todo el mundo, las personas cansadas de casi dos años de encierros y otras restricciones buscaron formas de disfrutar de forma segura los rituales navideños.
“No podemos permitir que el virus nos quite la vida cuando estamos sanos”, dijo Rosalia Lopes, una trabajadora del gobierno portuguesa jubilada que estaba haciendo algunas compras de última hora en la ciudad costera de Cascais.
Dijo que ella y su familia estaban exhaustos por la pandemia y decididos a seguir adelante con sus celebraciones con la ayuda de vacunas y dosis de refuerzo, pruebas rápidas en el hogar y el uso de mascarillas en público. Ella planeó una cena tradicional portuguesa de Nochebuena de bacalao al horno.
En la ciudad de Nueva York, donde el omicron se ha extendido ampliamente, la gente esperaba en largas filas para hacerse la prueba, y muchos lo hacían como precaución antes de viajar para reunirse con su familia.
Pero los viajes de vacaciones sufrieron un golpe cuando las principales aerolíneas cancelaron cientos de vuelos en medio de una escasez de personal relacionada en gran medida con omicron.
Sadia Reins llegó a la ciudad de Nueva York desde Alexandria, Virginia, el viernes para estar con su madre de 75 años. Reins dijo que los dos no han pasado la Navidad juntos en dos años y, a pesar de los riesgos de viajar durante el brote, no podría soportar estar separada de su madre nuevamente este año.
"Vamos a llorar", dijo, y agregó: "Hablamos por teléfono todo el tiempo, pero no es lo mismo que mirar a alguien".
En Gran Bretaña, donde la variante del coronavirus está arrasando con la población, algunas casas de culto esperaban seguir adelante.
En St. Paul's Old Ford, una iglesia anglicana en el este de Londres, los sacerdotes planeaban celebrar servicios en la víspera de Navidad y el día de Navidad. Pero para proteger a los feligreses, la iglesia canceló su obra de Natividad.
"Puede que tenga que cancelar el servicio, pero no puede cancelar la Navidad", dijo la reverenda April Keech, un sacerdote asociado. “No puedes detener el amor. El amor sigue en pie ".
Numerosas iglesias en los Estados Unidos cancelaron servicios en persona , incluida la Catedral Nacional de Washington en la capital de la nación y la histórica Old South Church en Boston. Otros planearon celebraciones al aire libre o una combinación de adoración en línea y en persona.
En Roma, un Papa Francisco sin máscara celebró la misa de Nochebuena ante unas 2.000 personas en la Basílica de San Pedro, donde la entrada era limitada y los fieles tenían que usar máscaras.
Si bien el número de fieles fue mucho más de los 200 permitidos el año pasado, fue una fracción de los 20,000 que puede albergar la basílica. Antes de la pandemia, St. Peter's estaba habitualmente lleno para la misa de medianoche.
En Alemania, los feligreses enfrentaron una maraña de restricciones de salud y límites de asistencia. Algunos tuvieron que mostrar prueba de vacunación o pruebas.
La catedral de Frankfurt, con capacidad para 1.200 personas, ofreció solo 137 espacios socialmente distanciados, todos los cuales se reservaron con días de anticipación. Solo se permitía cantar a través de máscaras.
La gente en los Países Bajos intentó aprovechar al máximo las vacaciones, a pesar de vivir bajo uno de los bloqueos más estrictos de Europa. Se cerraron todas las tiendas no esenciales, incluidos bares y restaurantes, y las visitas domiciliarias se limitaron a dos personas por día, cuatro en Navidad.
“Nos vamos a reunir con algunos grupos pequeños de familia durante los próximos días”, dijo Marloes Jansen, que estaba esperando en la fila para comprar el tradicional kerststol holandés, un pan navideño con frutas y nueces.
Una falla en un sistema de citas computarizado impidió que decenas de personas programaran pruebas de COVID-19 y socavó los esfuerzos del gobierno para administrar inyecciones de refuerzo en un país que ya estaba muy por detrás de sus vecinos.
En Francia, algunos visitaron a sus seres queridos en el hospital. En la ciudad mediterránea de Marsella, la unidad de cuidados intensivos del Hospital La Timone ha estado recibiendo cada vez más pacientes con COVID-19 en los últimos días.
Amelie Khayat ha estado visitando diariamente a su esposo, Ludo, de 41 años, que se está recuperando de pasar 24 días en coma y en un respirador.
Se tocaron la cabeza mientras ella se sentaba en su cama, y ahora que él es lo suficientemente fuerte para pararse, se levantó para darle un abrazo de despedida, mientras un trabajador médico colocaba las decoraciones finales en el árbol de Navidad de la UCI.
Los parisinos se alinearon en las chocolaterías, los mercados de agricultores y los centros de pruebas. Francia ha registrado cifras récord de infecciones diarias por COVID-19 y las hospitalizaciones han aumentado, pero el gobierno se ha abstenido de imponer toques de queda o cierres durante las vacaciones.
“Afecta nuestro entusiasmo por celebrar la Navidad. Nos entristece un poco. Pero al menos estamos seguros de no contaminarnos ni contaminarnos. Todos haremos la prueba en nuestra familia ”, dijo Fabienne Maksimovic, de 55 años, mientras esperaba en la fila de una farmacia en París para hacerse la prueba.
En Amberes, Bélgica, árboles de Navidad colgaban boca abajo de las ventanas en una protesta contra el cierre de espacios culturales.
En Belén, la escena era mucho más festiva que hace un año, cuando los músicos marchaban por las calles vacías. Este año, cientos de personas se reunieron en Manger Square mientras las unidades de gaita y tambor fluían.
Antes de la pandemia, Belén acogería a miles de peregrinos cristianos de todo el mundo. La falta de visitantes ha afectado especialmente a los hoteles, restaurantes y tiendas de regalos de la ciudad.
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La periodista de Associated Press Nicole Winfield en Roma; Danica Kirka en Londres; Barry Hatton en Lisboa, Portugal; Aritz Parra en Madrid; Daniel Cole en Marsella, Francia; y Molly Quell en los Países Bajos.
