Dado que el regreso de los estudiantes universitarios a los campus ha alimentado hasta 3,000 casos de COVID-19 por día , hacer un seguimiento de ellos es una pesadilla logística para los departamentos de salud y las universidades locales.
Algunos estudiantes están escribiendo la dirección de su casa en lugar de la de la universidad en sus formularios de prueba COVID, lo que ralentiza la transferencia de datos de casos y dificulta el rastreo de contactos a través de las fronteras estatales y del condado.
El problema de la dirección tiene consecuencias reales, ya que cualquier retraso en llevar el caso a las autoridades correspondientes permite que el coronavirus continúe propagándose sin control. Para empeorar las cosas, las personas en edad universitaria ya tienden a ser difíciles de rastrear porque es poco probable que respondan una llamada telefónica de un número desconocido.
“Con ese virus, realmente es necesario poder identificar ese caso y sus contactos en 72 horas”, dijo el subdirector de salud pública de la Universidad de Indiana, Graham McKeen.
Y si los estudiantes regresan a casa una vez infectados, ¿dónde deberían contarse sus casos? Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades destacaron este problema en un estudio reciente sobre el brote de COVID de una universidad de Carolina del Norte sin nombre, y afirmaron que la cantidad de casos probablemente estaba subestimada. “Por ejemplo, algunos casos fueron reportados a las jurisdicciones de origen de los estudiantes, algunos estudiantes no se identificaron como estudiantes en el departamento de salud del condado, algunos estudiantes no se reportaron a la clínica de salud estudiantil y no todos los estudiantes fueron evaluados”, dijo.
El Grupo de Trabajo sobre el Coronavirus de la Casa Blanca incluso abordó el problema en memorandos semanales enviados a los gobernadores de Missouri, Arkansas, Iowa, Kentucky y Nueva Jersey. “No reasigne los casos que dan positivo en entornos universitarios a la ciudad de origen, ya que esto disminuye la capacidad de rastrear y controlar la propagación local”, recomendó a fines del mes pasado en los memorandos, hechos públicos por el Centro para la Integridad Pública .
Si bien el alcance total de la confusión de direcciones no está claro, los departamentos de salud de California, Indiana, Iowa y Virginia reconocieron los desafíos que surgen cuando los casos universitarios cruzan las fronteras estatales y del condado.
El laberinto de llamadas necesarias para rastrear tales casos también deja al descubierto un problema mayor: la falta de un sistema de rastreo COVID interconectado. Las universidades han estado estableciendo sus propios centros de rastreo de contactos para complementar los departamentos de salud locales y estatales sobrecargados.
“Es un mosaico y la gente opera de manera muy diferente, y tampoco se traduce durante una pandemia”, dijo McKeen, cuya propia universidad ha tenido más de 2,900 casos en sus campus de Indiana. “Dejó muy claro que el sistema de salud pública en este país carece de fondos y personal terriblemente insuficientes ”.
Las poblaciones transitorias de las universidades siempre han afectado a la salud pública cuando se trata de enfermedades infecciosas notificables, como el sarampión y la meningitis bacteriana, dijo la portavoz de la Asociación de Laboratorios de Salud Pública, Michelle Forman, en un correo electrónico a KHN. Pero las infecciones por coronavirus que se extienden por las universidades del país y las pruebas masivas realizadas para encontrarlas son algo completamente diferente.
"COVID es simplemente una escala diferente", dijo.
Lisa Cox, portavoz del Departamento de Salud y Servicios para Personas Mayores de Missouri, dijo que el problema de las direcciones transitorias afecta a más que solo a los estudiantes universitarios. Las cárceles y las instalaciones de rehabilitación también tienen personas entrando y saliendo, lo que agrava el riesgo de propagación de enfermedades y la dificultad para rastrearlas.
Sin embargo, la aglomeración de casos de estudiantes al comienzo de un nuevo período puede ser abrumadora. A medida que los estudiantes regresaban a la Universidad de Missouri, el Departamento de Salud Pública y Servicios Humanos del condado de Columbia / Boone experimentó un pico de COVID, con un pico de más de 200 casos nuevos por día.
"Entonces, en primer lugar, estamos retrasados de todos modos porque no podemos seguir el ritmo de la avalancha de casos", dijo Scott Clardy, director asistente del departamento de salud.
Pero luego, agregó, estos contratiempos de direcciones requirieron que su departamento dedicara tiempo a intentar reclasificar los conteos y contactar a personas posiblemente infectadas.
“Nos ralentiza”, dijo, estimando que el departamento tenía un retraso de hasta cinco días a mediados de septiembre en contactar a las personas infectadas y llegar a aquellos que pueden haber estado expuestos al virus.
La Universidad de Missouri ha tenido más de 1.600 casos hasta ahora, pero el portavoz Christian Basi dijo que el número de nuevos casos se ha reducido significativamente. A fines de septiembre, el departamento de salud finalmente se había puesto al día, dijo Clardy, permitiendo que el personal rastreara los contactos más rápidamente.
Este problema de dirección también puede significar que algunos casos potencialmente se están subestimando, contando dos veces o contando inicialmente incorrectamente a medida que los departamentos de salud estatales determinan dónde se quedan realmente estos estudiantes infectados, dijo McKeen de la Universidad de Indiana, lo que podría sesgar el conteo de casos y las tasas de positividad para las jurisdicciones locales. Ha notado varios casos de este tipo.
Los funcionarios de Iowa e Indiana dijeron que estaban trabajando con las localidades para garantizar que los casos no se contaran mal, incluida la elaboración de instrucciones para que los estudiantes universitarios escriban la dirección de su escuela. Los funcionarios de Virginia dijeron que sus rastreadores de contactos trabajan diligentemente para identificar la ubicación actual de la persona infectada y compartirla con otros departamentos de salud si está fuera de Virginia.
En Massachusetts, Pat Bruchmann, enfermera jefe de salud pública de la División de Salud Pública de Worcester, dijo que había notado que algunos estudiantes de las 11 universidades de su distrito estaban siendo evaluados fuera del campus o cuando regresaban a casa durante el fin de semana. En respuesta, su departamento ahora busca de manera proactiva resultados positivos en las pruebas entre las personas que tienen la edad universitaria típica. Hasta ahora, ha tenido unos 10 casos reasignados a su departamento desde otras áreas debido a problemas de dirección, dijo Bruchmann.
De vuelta en Missouri, la estudiante de primer año Kate Taylor dijo que no pasó por alto en medio de la avalancha inicial de casos en la Universidad de Missouri a fines de agosto.
Después de dar positivo por COVID-19, dijo Taylor, le dijeron que no había suficiente espacio para ponerla en cuarentena en el campus. Basi, de la universidad, negó que a los estudiantes se les hubiera dicho que la escuela no tenía suficiente espacio, pero dijo que no podía discutir los detalles del caso de Taylor sin su consentimiento.
La estudiante de 18 años dijo que se fue a su casa a dos horas y media del condado de Jefferson, donde le dijeron que su caso sería transferido a las autoridades locales. Pero después de nueve días de cuarentena, dijo Taylor, nunca supo de nadie en su departamento de salud local.
Ella dijo que su experiencia de rastreo de contactos no fue mucho mejor: su novio en la universidad recibió una llamada sobre su caso, pero el rastreador lo confundió con su compañera de cuarto. El rastreador luego colgó.