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H AVING pasó junto a la estatua de la Libertad, el USNS Comfort atracado en un muelle en el lado oeste de Manhattan. El lugar donde los cruceros alguna vez recogieron pasajeros para el Caribe ahora tiene un barco hospitalario naval con la capacidad de tratar a 1,000 pacientes, todo para aliviar los hospitales de la ciudad de Nueva York que luchan contra el covid-19. Los transeúntes ansiosos acudieron a la costa para fotografiar el Comfort , ignorando brevemente el consejo de distanciarse de los extraños.
La ciudad de Nueva York se ha convertido en el centro desesperado de la epidemia en Estados Unidos, con una cuarta parte de los casos del país. Aunque se prevé que el número de casos empeorará, los hospitales ya están al borde. Como Eric Wei, director de calidad de los hospitales públicos del estado, dice: "Los indicadores que estoy viendo parpadean en rojo".
En una mañana reciente, las enfermeras y el personal lloraron cuando entraron al hospital de Elmhurst en Queens, que se ha inundado de pacientes. Se preocuparon por la escasez de máscaras, guantes y ventiladores. Algunos hospitales han recurrido a conectar a dos pacientes al mismo ventilador, lo que debería funcionar pero no es para lo que están diseñados. James Gasperino, el jefe de cuidados críticos en el Brooklyn Hospital Center, está discutiendo el racionamiento de la atención con el comité de ética. Se estableció un hospital de campaña en Central Park, otro en Flushing Meadows. Los quioscos en las calles vacías muestran anuncios dirigidos a los trabajadores de la salud jubilados, pidiéndoles ayuda. La Universidad de Nueva York está ofreciendo a los estudiantes de medicina una graduación temprana si se alistan en el esfuerzo. Alrededor de 70,000 de estos trabajadores se han ofrecido voluntarios hasta ahora.
Lamentablemente, estas escenas bien podrían repetirse en otros lugares de América. Los nuevos puntos críticos de infección, con un conteo de casos en rápido crecimiento, incluyen Chicago, Detroit y Nueva Orleans. Las ciudades más pequeñas tampoco son inmunes: Albany, Nueva York y Albany, Georgia, están luchando con brotes. La contención exitosa requerirá semanas de encierro. Si eso funcionará depende de si las muchas partes móviles de Estados Unidos (agencias federales, estados, ciudades, distritos escolares y sistemas hospitalarios) pueden ser más disciplinados.
El presidente Donald Trump sugirió una vez que Estados Unidos estaría abierto para los negocios en Semana Santa. Desde entonces, el país ha superado a China y a todas partes del mundo rico en términos de casos confirmados. El aumento no se ha detenido: a partir del 1 de abril, América tenía 217,000 pruebas positivas (el número real de casos será mucho mayor) y 5,140 muertes. En las últimas dos semanas, los casos confirmados y las muertes han estado creciendo a una tasa diaria de 26% y 30%, respectivamente. Los científicos que asesoran al presidente ahora sugieren que entre 100,000 y 240,000 estadounidenses morirán incluso si se mantienen las medidas actuales de distanciamiento social.
Enfrentando estas estadísticas, Trump extendió su asesoramiento sobre distanciamiento social durante un mes. El presidente, que una vez afirmó que los primeros 15 casos pronto irían "a casi cero", ahora dice que su administración habrá hecho "un muy buen trabajo" si las muertes se mantienen por debajo de 200,000.
Ya, la mayoría de los estadounidenses están tomando precauciones extraordinarias. Se ha aconsejado a las tres cuartas partes del país que se queden en casa. Casi todas las escuelas están cerradas. Sin embargo, las proyecciones de 100,000 o más muertes en el transcurso de la epidemia están condicionadas a continuar este esfuerzo durante semanas, incluso meses. Se elevan por encima de 1 m si las restricciones se relajan prematuramente.
Todas las epidemias nacionales están formadas por muchas epidemias locales, cada una con su propia trayectoria. El Instituto de Medición y Evaluación de la Salud ( IHME ), un grupo de investigación muy respetado, pronosticó que la cima de los casos de Nueva York llegará el 9 de abril, cuando se necesitarán 11.600 camas de cuidados intensivos (en comparación con los 718 disponibles en condiciones normales). veces) y cuándo las muertes podrían alcanzar un máximo de 800 al día. Los peores momentos para otros estados vendrán más tarde. Se proyecta que California experimentará la mayor cantidad de hospitalizaciones diarias el 28 de abril; para Virginia, ese punto no llegaría hasta el 20 de mayo. Aunque la epidemia prolongada significa una interrupción más prolongada de la economía y la vida cotidiana, también hace que la enfermedad sea más fácil de combatir. Aunque el modelo de IHME sugiere que los casos en Nueva York abrumarán su capacidad médica varias veces, aún no se prevé que California y Virginia tengan tanta dificultad.
La autoridad de salud pública en Estados Unidos se delega a los estados. El gobierno federal proporciona efectivo y orientación, pero su supervisión legal se limita en gran medida al movimiento entre estados (como en aviones). Como resultado, los gobernadores y alcaldes son los que deciden primordialmente si cerrarán escuelas, gimnasios y museos y cuándo levantar las órdenes de refugio en el lugar. La respuesta descentralizada significará que algunos estados obtienen mejores resultados que otros.
California y Washington, estados que vieron algunos de los primeros casos en el país, instalaron medidas relativamente estrictas temprano y han visto un crecimiento más lento en el número de casos que otros estados que actuaron más tarde (ver gráfico). Es improbable que las fronteras entre estados se cierren. Eso sugiere una deficiencia del sistema federalizado: los controles más laxos en un estado arriesgan el recrudecimiento en otros.
Sin embargo, hasta ahora el sistema descentralizado también ha sido una gracia salvadora. Si los asuntos estuvieran completamente en manos del gobierno federal, que falló la fase inicial de la epidemia, las cosas podrían haber sido mucho peores. Un diseño de prueba defectuoso y semanas de burocracia burocrática cegaron a las autoridades de salud pública en un momento crítico. Al mismo tiempo, Trump estaba minimizando el riesgo, y el grupo de trabajo sobre coronavirus que creó sufrió luchas internas.
Si estados como California y Washington no hubieran actuado cuando lo hicieron, sus hospitales ya podrían estar abrumados. Incluso hasta hace poco, Trump había estado discutiendo con gobernadores demócratas que él considera insuficientemente deferentes y agradecidos, como Gretchen Whitmer en Michigan ("muy por encima de su cabeza", tuiteó el 27 de marzo) y Andrew Cuomo de Nueva York ("Creo que Nueva York debería estar bien, según los números que vemos, deberían tener más que suficiente ", dijo Trump el 30 de marzo). Pero a diferencia de las pseudo-crisis de su administración, esta verdadera no puede ser sometida a la sumisión.
Los epidemiólogos y, ahora, la Casa Blanca piensan que Estados Unidos permanecerá cerrado durante al menos las próximas semanas, su economía se estancó. Antes de que los estados puedan relajar las restricciones, sus curvas epidémicas deben doblarse. "Lo mejor que podemos hacer por la economía es controlar el virus […] Y luego podemos volver a abrir la economía lenta y sistemáticamente, y tener muchas más posibilidades de que siga abierta", dice Ashish Jha, de Harvard Global. Instituto de salud. Debe haber una disminución sostenida de las nuevas infecciones durante un largo período, tal vez dos semanas. También debe haber suficiente capacidad de prueba para contener nuevos clústeres. Después de quedarse atrás, Estados Unidos ahora evalúa constantemente a 100,000 personas por día. Aún así, se pueden necesitar tres veces más pruebas, dice el Dr. Jha, para rastrear todos los contactos de los recién infectados y para el muestreo aleatorio. Y los hospitales deben tener la capacidad de absorber la demanda adicional que podría traer la relajación del distanciamiento social. Es posible hacer todo esto en un mes. Pero es más probable que Trump tenga que extender sus directivas más allá del 1 de mayo. ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Puede suceder aquí"