W HEN enfermedad UNA NUEVA llevó el primer bodega en Wuhan, las autoridades chinas no tienen el lujo de aviso por adelantado. Su estrategia inicial, en las primeras semanas cruciales de lo que se convertiría en la pandemia mundial covid-19, fue la ofuscación y la censura, que no hicieron nada para detener la propagación del virus que causa la enfermedad. Solo ahora, meses después de que se informaron los primeros casos, las nuevas transmisiones se redujeron a casi cero, y solo después de un bloqueo draconiano sin precedentes para cientos de millones de ciudadanos.
Estados Unidos, por el contrario, tuvo el lujo de avisar con varias semanas de anticipación. Sin embargo, las primeras semanas cruciales en las que podría haberse preparado para la propagación de la enfermedad se desperdiciaron, en un país con algunos de los mejores epidemiólogos y médicos del mundo. Hasta el 11 de marzo, casi 1.300 estadounidenses habían sido diagnosticados con covid-19. Varias veces es más probable que la enfermedad no sea detectada y la transmitan dentro de las comunidades. Y aún así, el país mira hacia atrás en sus preparativos para lo que ahora amenaza con ser una pandemia de contusiones. (Para obtener más cobertura de covid-19, consulte nuestro centro de coronavirus ).
La autoridad descentralizada de Estados Unidos, la atención médica costosa y la escasa red de seguridad harán que la respuesta a la pandemia sea más difícil de manejar. La incertidumbre es alta, pero un escenario plausible (una quinta parte de la población se enferma y una tasa de mortalidad del 0.5%) conduciría a 327,000 muertes, o nueve veces la de una temporada de gripe típica.
La forma en que Estados Unidos llegó aquí fue el resultado de dos fallas significativas: una técnica y otra de mensajería. Un país del tamaño de América probablemente no podría haber evitado un brote grave de covid-19. Pero con suficiente información, la propagación temprana de la enfermedad podría haberse ralentizado. Eso reduce el pico del brote, aligerando la carga en los hospitales cuando están más estirados, salvando así vidas. También le da al servicio de salud y al gobierno tiempo para prepararse, y la población tiene la oportunidad de aprender cómo responder.
Sin embargo, en Estados Unidos el régimen de pruebas ha funcionado mal, debido a los kits de prueba defectuosos fabricados por los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ) y los enredos en la burocracia administrativa entre los CDC y la Administración de Alimentos y Medicamentos ( FDA ), otro gobierno agencia. “La debacle con las pruebas probablemente refleja recortes presupuestarios subyacentes. No puede tener capacidad de aumento si ya ha sido cortado hasta el hueso ", dice Scott Burris, director del Centro de Investigación de Derecho de Salud Pública de la Universidad de Temple. En 2010, el presupuesto de los CDC fue de $ 12.7 mil millones en dólares corrientes; hoy es de $ 8 mil millones. Si el presupuesto escaso, los bloqueos burocráticos o ambos fueron los culpables aún no está claro y seguramente será el tema de una investigación futura.
Cuando solo hay unas pocas infecciones, el sistema de salud tiene suficientes epidemiólogos para rastrear y poner en cuarentena a los pacientes y sus contactos recientes. Sin vigilancia, sin embargo, los pequeños grupos se convierten rápidamente en epidemias en toda regla. Aquí es donde Estados Unidos se encuentra hoy. El tiempo de duplicación estimado del virus es de seis días. Si eso se mantiene constante, como es probable, los cerca de 1.300 casos actuales son el fondo de un viaje repugnante por una curva exponencial de infecciones. "En términos literales, no tenemos idea de la cantidad de casos porque nadie lo ha probado de manera significativa", dice Marc Lipsitch, profesor de epidemiología en Harvard. "Decenas de miles de casos en los Estados Unidos parece plausible", agrega.
Un régimen de prueba exitoso también gana tiempo para la mensajería correcta. Pero desde el principio, el presidente Donald Trump ha minimizado la posibilidad de una gran interrupción en la vida cotidiana y la economía. Su insistencia en que la histeria del virus estaba siendo aumentada por sus enemigos políticos lo ha distraído del mensaje crucial, que es prepararse. Su anuncio el 11 de marzo de una prohibición de la mayoría de los viajes desde Europa fue confuso (inicialmente parecía sugerir que se aplicaría a la carga), arbitrario (excluye a Gran Bretaña) y logra poco ahora que el virus se está propagando desde adentro.
Estos errores no se pueden deshacer. Pero lo que importa ahora es dar a las personas la información correcta y reforzar los hospitales antes del inevitable diluvio de casos. Desafortunadamente, las dificultades en las pruebas y los mensajes honestos parecen persistir.
Incluso después de que se detectó el error en los kits de prueba, el aumento en las pruebas ha sido lento. Andrew Cuomo, el gobernador de Nueva York, y Bill de Blasio, el alcalde de la ciudad de Nueva York, han estado rogando a la FDA que acelere la aprobación de las pruebas automatizadas, para aumentar la capacidad de alrededor de 100 pruebas al día a los miles que se necesitan. . Un médico de una clínica de Chicago dice que no ha recibido kits ni orientación sobre cuándo vendrán. Cuando ve a pacientes con síntomas similares a los de covid-19, tiene que enviarlos para que se realicen la prueba en un hospital cercano.
Ahora que se están entregando los kits, los investigadores informan otro problema: una escasez de los componentes necesarios para extraer material genético de las muestras. La Casa Blanca prometió capacidad de 1 millón de pruebas para el 6 de marzo. El CDC ha dejado de publicar datos sobre la cantidad de pruebas realizadas. Pero las últimas estimaciones de adoquines, a partir del 11 de marzo, son de 7,000 pruebas en total, muy por detrás de casi todos los países desarrollados con un brote.
Trump ha minimizado la amenaza de todos modos. El 9 de marzo culpó a los "medios de comunicación falsos" y a los demócratas por conspirar "para inflamar la situación del coronavirus" y sugirió erróneamente que la gripe común era más peligrosa. El mismo día, Nancy Messonnier, una funcionaria de los CDC , advirtió, correctamente, que "a medida que continúa la trayectoria del brote, muchas personas en los Estados Unidos estarán en algún momento este año o el próximo año expuestos a este virus". "
Corregir el curso del brote es vital porque la infraestructura de salud de Estados Unidos, como la de la mayoría de los países, no está equipada para enfrentar un enorme aumento en casos graves. Un estudio reciente de covid-19 en China encontró que el 5% de los pacientes necesitaban ser ingresados en una unidad de cuidados intensivos ( UCI ), y muchos necesitaban ventilación intensiva o el uso de una máquina más sofisticada que oxigena la sangre externamente. Estados Unidos tiene 95,000 camas en UCI y 62,000 ventiladores mecánicos, mientras que solo 290 hospitales de 6,000 ofrecen el tratamiento más intensivo. Gran parte de este equipo ya se está utilizando para pacientes actuales, incluidos aquellos con gripe estacional. La capacidad humana, como el número de neumólogos y enfermeras especialmente capacitadas, también es un factor limitante, aunque en Italia, donde la epidemia está en su apogeo, las especialidades han comenzado a ser menos importantes. La mortalidad en los hospitales abrumados ciertamente será mayor.
Para reducir las posibilidades de que esto suceda, las tasas de transmisión deben reducirse alentando el distanciamiento social y el teletrabajo, y cancelando grandes reuniones. (Los eventos deportivos ya están suspendidos: la temporada de la Asociación Nacional de Baloncesto se suspendió el 11 de marzo). Pero en Estados Unidos, la autoridad sobre la salud pública se delega en gran medida a los estados y algunas ciudades. Corresponde a cada localidad declarar un estado de emergencia; 13 lo había hecho hasta el 11 de marzo. El sistema descentralizado significa que los regímenes de contención serán diferentes.
Cuomo ha ordenado una serie de medidas: un área de contención de una milla en New Rochelle, sitio de un grupo, atendido por la Guardia Nacional; y una línea de desinfectante de manos producida por el estado hecha por prisioneros para aliviar la escasez. Al mismo tiempo, la ciudad de Nueva York y Chicago hasta ahora se han resistido a cerrar sus escuelas públicas, señalando que muchos hogares pobres dependen de ellas para las comidas y el cuidado infantil. Muchas universidades privadas están cancelando clases y cambiando a teleinstrucción (causando mucha dificultad para algunos profesores septuagenarios). Harvard dio a sus estudiantes universitarios un aviso de cinco días para empacar sus cosas e irse.
Mantener una población saludable requiere que las personas no propaguen la enfermedad, sino que también busquen tratamiento sin preocuparse por una deuda paralizante. Estados Unidos es uno de los pocos países del mundo desarrollado que no exige licencia por enfermedad remunerada. Un mero 20% de los trabajadores del sector servicios mal pagados pueden contar con ello. Quienes no pueden quedarse en casa, porque un trabajador minorista no puede simplemente disparar a Slack and Zoom como lo haría un empleado de oficina de oficina.
La atención médica también es extraordinariamente costosa. Las personas que no tienen seguro, tienen un seguro insuficiente (es decir, son responsables de una gran parte de los costos de su tratamiento) o temen los recargos por usar hospitales y médicos fuera de la red pueden mantenerse alejados, especialmente si su pago ha caído o se ha suspendido por completo. "La idea de que la gente debería tener piel en el juego no funciona cuando también juegas con la piel de tu vecino", dice Wendy Parmet, profesora de derecho de salud pública en la Universidad Northeastern. Algunas aseguradoras, como en Illinois o en California, insisten en que los pacientes no tendrán que pagar por las pruebas. Pero aún no existe tal política a nivel nacional.
La semana pasada, el Congreso aprobó una asignación de emergencia de $ 8,3 mil millones para combatir el virus, que Trump promulgó. Casi todo ese dinero se destinará a medidas de primera línea, como kits de prueba, equipos de laboratorio y personal adicional. Probablemente se necesitará un mayor estímulo fiscal. Trump y los líderes demócratas han esbozado visiones competitivas sobre qué hacer. Al presidente le gustaría otorgar créditos fiscales directamente a industrias afectadas como aerolíneas, frackers y operadores de cruceros, reducir los impuestos sobre la nómina (generalmente pagados cada dos semanas) y ofrecer licencias por enfermedad pagadas a los trabajadores por hora. Los demócratas han propuesto reglas más generosas de licencia por enfermedad pagada, pagos ampliados para programas como seguro de desempleo y asistencia nutricional, y el pago garantizado de todas las pruebas y costos de tratamiento de bolsillo. La necesidad es urgente, pero el regateo podría prolongarse por algún tiempo.
Hasta ahora en su presidencia, Trump se ha enfrentado a algunas crisis. La mayoría se generó a sí mismo, incluidas varias guerras comerciales y episodios de golpes en el pecho, que generalmente podrían desactivarse. Sin embargo, el virus circulará por mucho que el presidente desee que desaparezca. Discutir los riesgos no es una estrategia ganadora. Para combatir el brote, Estados Unidos necesita información pública clara y sin barnices y políticas basadas en la mejor ciencia. ¿Es capaz el presidente de respaldar eso? ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Tirando la pelota"