"TODOS … NO SOMOS el estado de Nueva York". El gobernador de Alabama, Kay Ivey, dijo eso el 26 de marzo, explicando por qué no estaba bloqueando su estado. En ese momento, ella tenía razón. El Empire State tenía el doble de casos confirmados de coronavirus que todos los estados del sur combinados (los 11 estados confederados, más Kentucky). Pero el Sur se está volviendo más como Nueva York.
El virus se está extendiendo por toda la región con una velocidad desconcertante. Entre finales de marzo y el 20 de abril, el número de casos en la docena de estados del sur aumentó de 11.700 a 127.500, tres veces más rápido que el aumento nacional.
Como en otros lugares, la mayor concentración de casos ha sido en las ciudades. El Gran Miami y Nueva Orleans tienen alrededor de 15,000, más que Los Ángeles. En los diez días posteriores al primer caso confirmado en Big Easy, el número en Louisiana creció más rápido que en cualquier otro lugar del mundo, dice Gary Wagner de la Universidad de Louisiana en Lafayette. A mediados de abril, el área de Nueva Orleans tenía la tasa de mortalidad por persona más alta de covid-19 de cualquier ciudad estadounidense, y Louisiana era la segunda en muertes por persona por el estado de Nueva York.
El sur también ha visto una rápida expansión en los suburbios y ciudades. Las cifras del New York Times muestran la rapidez con que los casos se han duplicado en cada condado. El 8 de abril, el Sur tenía 27 condados donde se duplicaban cada dos días y medio o con mayor frecuencia. En Occidente, solo hay tres condados donde los casos aumentaban tan rápido. La mayoría de las áreas afectadas han sido suburbios o ciudades más pequeñas como Shreveport, Louisiana y Albany, Georgia. La tasa de crecimiento se ha desacelerado desde entonces, pero las infecciones contraídas a principios de abril producirán hospitalizaciones y muertes a principios de mayo. Según el Sr. Wagner, cuatro estados del sur (Luisiana, Florida, Tennessee y Georgia) tuvieron tasas de crecimiento más rápidas durante los primeros 36 días después de sus primeros casos confirmados que España o Italia.
Como resultado, el Sur está entrando en el período más peligroso en el que los números son grandes, el crecimiento sigue siendo alto y los sistemas de salud comienzan a ceder. Según el Instituto de Medición y Evaluación de la Salud de la Universidad de Washington, Nueva York y Nueva Jersey han superado el pico de la demanda hospitalaria, pero Georgia y Texas no alcanzarán las suyas hasta principios de mayo. "Lo peor está por venir", teme Peter Hotez, de la Universidad de Baylor en Waco, Texas. Eso es preocupante no solo en sí mismo, sino porque tres cosas hacen que el Sur sea especialmente vulnerable a covid-19.
Primero, los encargados de formular políticas estatales tardaron en responder al virus y se están apresurando a aflojar el bloqueo. Cuatro gobernadores del sur esperaron hasta principios de abril antes de emitir órdenes de quedarse en casa; eso fue casi dos semanas después de la orden de California. Apenas tres semanas después, siete estados han reabierto, o planean reabrir, todo, desde playas, gimnasios y salones de tatuajes hasta tiendas, restaurantes y (en el caso de Tennessee) la mayoría de las empresas.
Como resultado, los sureños están hablando y actuando de manera diferente. Son más propensos que otros estadounidenses a decir que no están preocupados por el virus, según YouGov, que encuesta a The Economist . Y han tardado en adoptar el distanciamiento social. Unacast, una compañía que analiza los datos de seguimiento en línea, descubrió que están limitando los encuentros diarios con otros menos que la mayoría de los estadounidenses. Y cuatro quintos de los condados donde la gente viajaba más a mediados de abril están en el sur, según Cuebiq, una compañía de medición. Las infecciones detectadas podrían convertirse en enfermedad pronto.
La segunda razón de la vulnerabilidad del Sur es la demografía. La región contiene un número desproporcionado de estadounidenses viejos, negros, hispanos, sin seguro, insalubres y (a veces olvidados) encarcelados. Esa es una letanía casi completa de susceptibilidades a covid-19. En el condado de Sumter, Florida, hogar de uno de los complejos residenciales más grandes para los antiguos (y el área metropolitana de más rápido crecimiento en Estados Unidos), la edad promedio es de 67 años, los hogares de cuidado sufren un crecimiento exponencial en los casos y la tasa de mortalidad del condado por covid- 19 es un 10% de altura. El gobernador de Florida está movilizando a la guardia nacional para impulsar las pruebas de detección de virus de coronavirus en hogares de ancianos. Su estado no es único. Una de cada seis muertes en Louisiana está en hogares de ancianos.
Junto con los ancianos vulnerables, los afroamericanos tienen tasas de mortalidad desproporcionadamente altas. En Louisiana, los negros representan el 32% de la población del estado, pero el 70% de las muertes de covid-19. En Mississippi, las cifras son 37% y 72%. Los negros (y los hispanos) son más propensos que los blancos a vivir en condiciones de hacinamiento, más propensos a tener problemas de salud subyacentes y más propensos a trabajar en ocupaciones (trabajadores de cuidado, empleados del gobierno) que los ponen en contacto con otros durante la cuarentena. Todo esto los pone en mayor riesgo. El 58% de los afroamericanos, o 24 millones de personas, viven en la antigua confederación.
A la región también le gusta encerrar a las personas y los prisioneros tienen mucho en común con otros grupos en peligro. Un número desproporcionado son negros y, al igual que las residencias y los cruceros, las cárceles son incubadoras del virus. Siete de los diez principales estados clasificados según las tasas de encarcelamiento se encuentran en el sur.
Combine todo esto y descubra que los sureños, en promedio, están más enfermos que otros, más propensos a contraer la enfermedad y más propensos a morir si se infectan. Como lo expresó el gobernador de Louisiana, "tenemos más que nuestra parte justa de personas que tienen las comorbilidades que los hacen especialmente vulnerables", lo que significa más obesidad, presión arterial alta, asma, etc. El índice de salud y bienestar de Gallup ha elaborado un índice de factores de riesgo covid-19 por estado. Todos los estados del sur tienen un riesgo superior al promedio; cuatro de los cinco más vulnerables son del sur. "Una mezcla tóxica", dice el Dr. Hotez.
Quizás esto podría no importar tanto si no fuera por la tercera debilidad: el sistema médico. Como en otras partes de América, el sur tiene muchos hospitales grandes y modernos. Pero tiene más personas sin seguro médico que cualquier otra región, y la falta de cobertura es peor en las zonas rurales. Diecinueve hospitales rurales cerraron en 2019, principalmente en el sur; 170 han cerrado desde 2005, dice el Centro Sheps de la Universidad de Carolina del Norte. Algunos de los problemas reflejan las tendencias nacionales, pero los estados del sur han agregado una dimensión adicional propia: la restricción del seguro médico inspirada políticamente. Con menos hospitales rurales, los pacientes deben ir a clínicas de salud rurales, que dependen de fondos federales. Pero ocho de los 12 estados del sur han rechazado una oferta para expandir Medicaid, un programa financiado por el gobierno federal para proporcionar seguro médico a los más pobres, que era parte de Obamacare. Eso ha reducido la capacidad de las clínicas para hacer frente a la próxima avalancha de casos y ha dejado a las personas más vulnerables de todos modos con menos ayuda médica.
"Se podría estar viendo una tormenta perfecta", dice Thomas LaVeist, decano de salud pública de la Universidad de Tulane en Nueva Orleans. "Cuando esto termine, el Sur será la región del país que se verá más gravemente afectada".