Recientemente, los medios globales han estado alborotados con noticias y especulaciones sobre una nueva variante del SARS-CoV-2, el virus responsable del COVID-19.
La variante, que los investigadores identificaron por primera vez en el Reino Unido, se llama B.1.1.7, aunque a medida que los científicos comenzaron a expresar su preocupación, los documentos iniciales del gobierno del Reino Unido la denominaron VUI – 202012/01 , que significa "la primera variante bajo investigación en Diciembre de 2020 ".
Documentos gubernamentales posteriores de diciembre lo designaron como una "variante de preocupación" y se refirieron a él como VOC 202012/01 .
B.1.1.7 se detectó por primera vez en el Reino Unido en septiembre de 2020. Comenzó a llamar la atención de la comunidad científica y las autoridades gubernamentales a principios de diciembre, cuando el secretario de salud del Reino Unido, Matt Hancock, sugirió que se estaba extendiendo rápidamente y probablemente contribuyendo a el creciente número de SARS-CoV-2 infecciones en el UR de Inglaterra.
Ahora, en el momento de la publicación de este artículo, la nueva variante se ha detectado en al menos 33 países .
Pero, ¿por qué esta variante es de tanto interés para los científicos, las organizaciones de salud pública y el público en general? En esta característica especial, revisamos lo que sabemos hasta ahora sobre B.1.1.7 y analizamos las preguntas que los científicos aún están tratando de responder.
A continuación, exploramos qué son las mutaciones virales, cómo se relacionan con el desarrollo de nuevas cepas virales y si la nueva variante del SARS-CoV-2 identificada en el Reino Unido es motivo de preocupación.
Además, MNT se ha puesto en contacto con Pfizer y el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas (NIAID) para averiguar si las vacunas COVID-19 actualmente disponibles en los Estados Unidos y Europa serán eficaces contra B.1.1.7. Conozca lo que tenían que decirnos.
¿Por qué mutan los virus?
Los virus son propensos a mutaciones. De hecho, todo el material genético, incluido el de los humanos, puede mutar cuando se producen errores durante la replicación.
Una mutación de un virus ocurre cuando hay un cambio en su secuencia genética. Esto crea variación e impulsa la evolución del virus.
Las mutaciones conducen a cambios en las proteínas que están codificadas en el código genético viral. Estos cambios pueden ser ventajosos, perjudiciales o neutrales.
¿Cuántas mutaciones se necesitan para producir una nueva cepa del virus? Esto no es fácil de responder, en parte porque los científicos no están de acuerdo con la definición de la palabra "tensión".
En general, si un virus tiene suficientes mutaciones para que su biología sea significativamente diferente, puede considerarse una nueva cepa. Esto significa que puede responder de manera diferente a las vacunas o tratamientos, o puede infectar a una especie diferente o transmitir de una manera diferente.
Pero si la biología del virus sigue siendo la misma, a pesar de las mutaciones, el término "variante" puede ser científicamente más exacto.
Desde el inicio de la pandemia, se ha debatido mucho sobre las mutaciones del SARS-CoV-2 y las implicaciones que pueden tener.
El SARS-CoV-2, como muchos otros coronavirus, tiene una enzima que corrige su código genético durante la replicación, lo que reduce la tasa de mutaciones.
Si bien el nuevo coronavirus tiene un genoma relativamente estable, en comparación con otros tipos de virus, a veces muta y los científicos han monitoreado de cerca estos cambios.
Una de las mutaciones más comentadas ha dado lugar a la variante D614G . Esto provoca un cambio en la proteína de pico, que interactúa con el receptor ACE2 en las células humanas para facilitar la entrada del virus.
Específicamente, un aminoácido en la proteína de punta en la posición 614 se cambia de ácido aspártico a glicina.
La investigación de la Dra. Bette Korber, del Laboratorio Nacional de Los Alamos, en Nuevo México, y sus colegas, sugiere que este cambio permite que la variante infecte a las personas con mayor facilidad.
La variante D614G se ha convertido en la variante predominante del SARS-CoV-2 en todo el mundo, muestra la investigación.
Los datos del equipo indican que las personas con la variante D614G del virus pueden tener niveles más altos de ARN viral que las personas con la variante original. Pero no hay evidencia que indique que esto cause un COVID-19 más grave.
Aún así, no todos los científicos están de acuerdo con la interpretación de este grupo. Refiriéndose al artículo, el Dr. Nathan Grubaugh, de la Escuela de Salud Pública de Yale, en New Haven, CT, y sus colegas comentaron que se necesita más investigación para respaldar la idea de que esta variante es de hecho más transmisible.
Mientras los investigadores continúan estudiando las diferencias entre las variantes D y G, el mundo se ha centrado en B.1.1.7 y cómo puede influir en el curso de la pandemia.
B.1.1.7 y el efecto fundador
La variante B.1.1.7 tiene 23 mutaciones . Seis no provocan cambios en la secuencia de aminoácidos del virus. De las 17 mutaciones restantes, ocho afectan la proteína de pico.
El cambio de N501Y, que implica un cambio de asparagina a tirosina en la posición 501, se encuentra en el dominio de unión al receptor de la proteína de pico. Esta es una sección crucial, ya que interactúa directamente con el receptor ACE2.
Otra mutación en el ARN que codifica la proteína espiga permite a los investigadores detectar esta variante en muestras de prueba de reacción en cadena de la polimerasa (PCR). Esto se debe a que la mutación se encuentra en una de las áreas específicas que utilizan muchas pruebas de diagnóstico por PCR.
Estas pruebas también utilizan otros objetivos, generalmente una combinación de al menos dos. Los científicos pueden buscar pruebas de PCR que sean negativas para la secuencia de picos pero positivas para los otros objetivos. Esto indicaría que la persona tiene la variante B.1.1.7 del virus SARS-CoV-2.
Investigadores de Public Health England utilizaron este método para rastrear la propagación de la variante en la población británica y estimar cómo se compara su transmisibilidad con las de variantes anteriores.
Pero estudiar la facilidad con la que un virus se transmite de una persona a otra es un desafío técnico. Los datos epidemiológicos pueden proporcionar modelos, y las investigaciones de laboratorio sobre la dinámica de la infección pueden revelar más detalles. Estos estudios están en curso.
Algunos científicos han cuestionado si la variante B.1.1.7 tiene una mayor tasa de transmisibilidad, lo que sugiere que la gran cantidad de estos casos de infección puede deberse al efecto fundador.
El efecto fundador es un término utilizado por los científicos que estudian la evolución. Estipula que un pequeño grupo de individuos puede dar lugar a una nueva población.
En el contexto de los virus , el efecto fundador podría explicar cómo B.1.1.7 se ha propagado tan rápidamente. Los investigadores han sugerido que los eventos de superpropagación y un aumento en las tasas de infección en toda Inglaterra pueden ser la razón de un número tan grande de infecciones con la variante B.1.1.7.
Hablamos con dos expertos sobre esto.
"Si bien inicialmente se pensó que esto era posible cuando se identificó por primera vez la variante en septiembre, la evidencia ha demostrado cada vez más que esto es poco probable y ahora se ha descartado en gran medida", dijo el profesor Martin Hibberd , profesor de enfermedades infecciosas emergentes en la London School of Higiene and Tropical Medicine (LSHTM), en el Reino Unido, nos lo dijo.
El profesor Jonathan Stoye , líder de grupo del Instituto Francis Crick, en Londres, cuyo laboratorio estudia las interacciones virus-huésped, se hizo eco de este sentimiento. "Inicialmente pensé que este podría ser el caso", señaló, y agregó:
“Aunque podría contribuir de alguna manera a la propagación inicial de la nueva variante, parece poco probable que explique el gran aumento de la incidencia de casos, dado el aumento simultáneo de la proporción de la variante en múltiples entornos. Más bien, parece probable que niveles más altos de liberación de virus, tal vez como resultado de la infección de más células, conduzcan a tasas más altas de transmisión del virus ". – Prof. Jonathan Stoye