Como investigadora de contactos, a veces se le pregunta a Teresa Ayala-Castillo si los tés de hierbas y Vicks VapoRub pueden tratar COVID-19. Estas terapias no son exactamente una guía de salud oficial , pero Ayala-Castillo no se asombra. Ella escucha y luego sugiere otras ideas, como descansar y beber muchos líquidos.
"No quiero llamarlos cuentos de viejas, pero estos remedios son cosas con las que estoy 100% familiarizado porque mi madre los usó conmigo", dijo Ayala-Castillo, una ecuatoriana bilingüe de primera generación que trabaja para la ciudad de Long Beach, California.
Los departamentos de salud de los EE. UU. Están trabajando a un ritmo vertiginoso para dotar a sus ejércitos de rastreadores de contacto para controlar la propagación del coronavirus que causa COVID-19. Los expertos estiman que los departamentos de salud locales y estatales tendrán que agregar de 100,000 a 300,000 personas para volver a encaminar la economía.
A medida que construyen estas fuerzas, muchos estados y localidades están tratando de contratar a las comunidades minoritarias raciales y étnicas más afectadas por el virus. Están anticipando la necesidad de rastreadores hábiles y culturalmente competentes que puedan convertir contactos sospechosos o vacilantes en participantes entusiastas y dispuestos en la campaña para erradicar el virus.
Las actividades de seguimiento de virus varían según el estado. La mayoría de los estados han creado planes para agregar rastreadores de contactos a través de la contratación o el voluntariado, pero los más ricos, incluidos California, Connecticut, Massachusetts, Nueva Jersey, Nueva York y Washington, están más avanzados que otros, dijo Marcus Plescia, director médico de la Asociación de Funcionarios estatales y territoriales de salud.
Delaware, cuyo objetivo es comenzar a contratar en un mes, planea priorizar las contrataciones de comunidades vulnerables con habilidades lingüísticas bilingües. Minnesota está elaborando contratos de personal con cuotas de diversidad que coinciden con la demografía de los casos COVID-19 del estado.
"Un tamaño no sirve para todos para hacer esa primera llamada y tener éxito en que descuelguen el teléfono y tengan una buena conversación", dijo Chris Elvrum, subdirector de incidentes del Departamento de Salud de Minnesota. "Necesitamos reconocer que tenemos que abordarlo de diferentes maneras para diferentes comunidades culturales en el estado".
El seguimiento de la enfermedad funciona así: después de que alguien da positivo por COVID-19, un investigador de casos del departamento de salud local llama a la paciente para hacer preguntas detalladas sobre su salud, movimientos y con quién interactuó durante un cierto período de tiempo. Luego, un rastreador de contactos llama a todos los pacientes nombrados para informarles que estuvieron potencialmente expuestos al virus. Estos contactos tienen instrucciones de quedarse en casa y ponerse en cuarentena por 14 días después de la exposición. Si viven con otras personas, la recomendación puede extenderse a esas personas.
Según las órdenes de quedarse en casa, a menudo es relativamente fácil averiguar quién puede haber estado expuesto a la enfermedad, dicen los funcionarios de salud. Las personas infectadas generalmente solo han estado cerca de familiares o amigos cercanos y a menudo advierten a los contactos que esperen una llamada del departamento de salud, dijo Emily Holman, responsable de enfermedades transmisibles de Long Beach.
Pero los trabajadores de campo de cuero de calzado pueden ser necesarios en algunos casos, dijo la Dra. Kara Odom Walker, secretaria del Departamento de Salud y Servicios Sociales de Delaware. "Hay algunas comunidades que no van a responder una llamada telefónica, un mensaje de texto o una carta", dijo Walker. "Eso podría deberse a problemas de alfabetización en salud, que podrían deberse al miedo o al estado de la documentación".
Hasta ahora, la mayoría de las personas siguen instrucciones, dicen los funcionarios. Holman estima que menos del 1% de los contactados en Long Beach se negaron a participar.
Teresa Ayala-Castillo, quien ha trabajado para la ciudad de Long Beach durante 20 años, fue supervisora de facturación antes de ser reasignada para localizar a los pacientes con COVID-19 en marzo. Ella dice que su experiencia como estadounidense ecuatoriana de primera generación ayuda a las personas a sentirse a gusto con ella por teléfono. (Cortesía de Teresa Ayala-Castillo)
Pero es probable que haya algún desafío, especialmente entre aquellos que no pueden trabajar desde casa o son el único proveedor de sus hijos, dijo Elvrum. Las personas que reciben notificaciones sobre contactos con un paciente COVID positivo pueden pensar que la llamada es una estafa, o preocuparse de que la información se comparta con las autoridades de inmigración o les cueste el trabajo. Los departamentos de salud no tienen que entregar la información recopilada para fines médicos a la policía federal de inmigración, pero se necesita un rastreador de contactos sensible, empático y bien informado para explicar esto.
"Necesitas que alguien sea un agente cultural que te diga, no solo estas políticas están vigentes para protegerte, sino que te estoy diciendo que confíes en mí que esto estará bien", dijo Walker. "Me aseguraré de que tengas lo que necesitas para poner en cuarentena de forma segura".
Minnesota planea dedicar a 1.400 empleados a la búsqueda de contactos para julio, dijo Elvrum. Los contratos con dos compañías involucradas en la contratación estipulan que traen a personas de grupos raciales y étnicos proporcionales a sus números en el estado o al porcentaje de casos positivos de COVID-19 en esos grupos, lo que sea mayor.
Buscan empleados que hablen hmong, somalí y español, dijo Kou Thao, director del Centro para la Equidad en Salud del Departamento de Salud de Minnesota.
Alrededor del 23% de los casos positivos del estado son entre personas negras, que representan solo el 7% de la población del estado . Los hispanos representan el 19% de los casos, y el 6% de la población . Sin embargo, aproximadamente el 22% de los casos son desconocidos.
Virginia, que tiene 200 rastreadores de contactos y espera contratar a un total de 1.300 empleados para apoyar el esfuerzo, está buscando hablantes de mandarín, criollo haitiano, español y bengalí, dijo Mona Bector, comisionada adjunta de administración en el Departamento de Salud de Virginia.
El estado ha recibido más de 6,000 currículums para estos puestos, dijo Bector.
Long Beach se enorgullece de contar con una fuerza laboral diversa que refleja la población de la ciudad. Los funcionarios sacaron sus rastreadores e intérpretes de contacto, incluido Ayala-Castillo, de los miembros del personal municipal que hablan samoano, jemer, tagalo, español, vietnamita, mandarín y otros idiomas para crear un personal de 60 personas. Su objetivo es tener 200 personas capacitadas y listas desplegar según sea necesario.
Tener trabajadores que puedan hablar con los contactos en el idioma que prefieran es un paso adelante, dijo Crystal Watson, un erudito del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud. La capacidad de extraer información mientras se es sensible a las preocupaciones y la desconfianza de los pacientes es primordial, agregó.
El sargento Jairo Paulino, un miembro de la Guardia Nacional de Delaware de 38 años, es uno de los varios guardias bilingües que se ofrecen como voluntarios para ayudar a llamar a los contactos de COVID-19. Cuando comenzó el trabajo a mediados de mayo, notó que había una "gran acumulación de nombres" porque el estado no tenía suficientes hispanohablantes para comunicarse rápidamente con todos.
Paulino nació en la República Dominicana y se mudó a Nueva York cuando era niño. Él creció traduciendo para su padre y asistiendo a la iglesia, ambos elementos que ayudan a generar confianza en la comunidad latina, dijo.
El acceso deficiente a Internet también plantea un desafío. En Tulare, un condado rural en el centro de California, los trabajadores de salud piden a los pacientes que usen un portal en línea para ayudar a agilizar la recopilación de datos de sus contactos. Sin embargo, del 5% al 10% de las personas no pueden conectarse, dijo Tiffany Swarthout, especialista administrativa en el departamento de salud del condado. En esos casos, los trabajadores de salud hablarán con el paciente por teléfono.
Las preocupaciones de empleo representan otra área difícil para los rastreadores de contacto. Algunas personas a las que llegan pueden dudar en quedarse en casa porque no tienen dinero en efectivo, especialmente si la pandemia ha dejado a los miembros de la familia sin trabajo, dijo Jody Menick, una enfermera que supervisa la búsqueda de contactos en el condado de Montgomery, Maryland, a las afueras de Washington. DC
Algunos empleadores solicitan pruebas de que los pacientes y los contactos pudieron regresar con seguridad después de la cuarentena, y algunas áreas proporcionan cartas oficiales que especifican el período de cuarentena del trabajador.
Pero los trabajadores indocumentados, que tienen menos protecciones que los empleados con estatus legal, han sido presionados para presentarse a trabajar en su área, dijo Menick, dejándolos con una decisión difícil.
"¿Voy a tener dinero para comprar comida para mi familia o me quedaré en casa?"