Cuando la pandemia de Covid-19 golpeó los EE. UU., La joven empresa de biotecnología Verve Therapeutics estaba a solo unos meses de un desarrollo fundamental: estudios en animales de su enfoque de edición de genes para reducir el colesterol que lo llevaría a ser anunciado como una posible " cura para el corazón enfermedad ".
Pero el director ejecutivo, el Dr. Sekar Kathiresan, tenía un problema: este no es el tipo de trabajo que puede hacer en casa.
"Nuestro trabajo implica el trabajo en células y modelos animales", dijo Kathiresan.
Inicialmente, su empresa empleó herramientas como distanciamiento social, higiene de manos, máscaras y un cuestionario de síntomas para tratar de mantener seguros a los empleados en los laboratorios.
"Pero quedó muy claro al principio de la pandemia que alrededor del 40% de las personas, cuando desarrollan Covid, son asintomáticas ", dijo Kathiresan, quien también es cardióloga preventiva y genetista. "Esas personas, no se pueden detectar con un cuestionario de síntomas. La única opción para identificar a estas personas asintomáticas antes de que propaguen la enfermedad en el lugar de trabajo es realizar pruebas de vigilancia periódicas".
No estaba claro cómo hacer ese tipo de pruebas. En marzo, incluso las personas enfermas con lo que pensaban que era Covid-19 no podían hacerse una prueba .
Un trabajador de laboratorio en Verve Therapeutics
Fuente: CNBC
Kathiresan sintió que necesitaba asegurarse de que su empresa pudiera contraer cualquier infección potencial que pudiera pasar desapercibida, a fin de mantener saludables a sus empleados. Así que hizo tapping en sus conexiones. Las oficinas de Verve están en el medio de Kendall Square, en Cambridge, Massachusetts, el corazón de la industria biotecnológica mundial. Kathiresan y un par de directores ejecutivos de biotecnología en el área se reunieron para ver si podían establecer una infraestructura de prueba para mantener seguros a sus empleados mientras continuaban trabajando en laboratorios desarrollando medicamentos potenciales.
Comenzaron con el Broad Institute , una organización sin fines de lucro a la vuelta de la esquina en Cambridge que resulta ser uno de los centros de investigación del genoma más grandes del mundo. Antes de cofundar Verve, Kathiresan dirigió la iniciativa de enfermedades cardiovasculares en Broad. Sabía que el instituto estaba trabajando para obtener la autorización de la Administración de Alimentos y Medicamentos de una prueba de Covid, por lo que se comunicó con Stacey Gabriel, directora senior de la plataforma de genómica.
"Cuando comenzó la pandemia, y las pruebas estaban aumentando muy lentamente, en los hospitales locales y en el área, uno de los miembros de la facultad del Instituto Broad, una doctora en enfermedades infecciosas de Brigham and Women's, Deborah Hung, se acercó a mí y me dijo: 'Tienes un laboratorio CLIA. Tiene una increíble cantidad de automatización y experiencia en procesos de alto rendimiento. ¿Podrías aguantar esta prueba? '”, Recordó Gabriel.“ Y ese fue realmente el comienzo de todo esto. Esa fue la segunda semana de marzo ".
Las Enmiendas para la mejora del laboratorio clínico requieren que un laboratorio esté certificado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid antes de que pueda aceptar muestras para pruebas de diagnóstico.
Un laboratorio en Broad Institute
Fuente: CNBC
El equipo de Broad desarrolló su propia prueba y tardó aproximadamente dos semanas en transformar un laboratorio de uno enfocado en la secuenciación del genoma a uno que hizo diagnósticos de Covid. Inicialmente, el laboratorio podía hacer 1,000 pruebas por día, luego aumentó a 10,000, y ahora tiene instrumentación para hacer alrededor de 35,000 pruebas por día.
Sus primeros usuarios fueron hospitales como Brigham and Women's y Mass General. Luego inició una prueba piloto a principios de abril para probar los hogares de ancianos de la ciudad de Cambridge.
"Fueron un par de miles de pruebas", dijo Gabriel. "Detectamos alrededor de 200 personas infectadas entre los residentes y el personal sobre las que los hogares de ancianos y Cambridge pudieron actuar".
Desde entonces, The Broad ha agregado 145 miembros del personal para ayudar con las pruebas de Covid, y se está expandiendo a los centros de salud comunitarios de Massachusetts, además de proporcionar pruebas para colegios y universidades, como Harvard.
Kathiresan llama a Gabriel "uno de los héroes olvidados de esta pandemia" en la comunidad local.
Para facilitar el proceso de prueba, recurrió a Color , una empresa de tecnología de la salud del Área de la Bahía que había estado aumentando las pruebas en la costa oeste y que ahora dice que proporciona alrededor de dos tercios de las pruebas para la ciudad de San Francisco. Al igual que el Broad, Color había visto los atascos en las pruebas al comienzo de la pandemia desde la otra costa.
"Vimos que estaba ocurriendo una gran crisis", dijo Caroline Savello, directora comercial de Color. "Pruebas encerradas en los sistemas tradicionales de atención médica".
Color comenzó a hacer sus propias pruebas y a proporcionar una infraestructura que, según Savello, se puede superponer a otros laboratorios, como el de Broad. Agiliza el proceso de prueba con la realización de citas y la notificación de resultados totalmente digitales, y opera sitios de prueba.
Dr. Sekar Kathiresan, Verve Therapeutics
Fuente: CNBC
En Cambridge, esos sitios son dos remolques proporcionados por Alexandria Real Estate , el mayor propietario de empresas de biotecnología, que se encuentran en un estacionamiento en el centro de biotecnología de Kendall Square. Más de 50 empresas de biotecnología ahora forman parte del grupo de pruebas. El tiempo medio de respuesta de los resultados es de 12 horas. Las pruebas cuestan 80 dólares cada una.
Los empleados de Verve se han hecho pruebas una vez a la semana, y ahora se han mudado a dos veces por semana, ya que el área de Boston pronto verá una oleada de estudiantes universitarios que regresan y ha habido un ligero aumento en la infección en Massachusetts, dijo Kathiresan.
El promedio de siete días de Massachusetts en nuevos casos diarios aumentó en un 90% a principios de agosto, a 423, desde sus mínimos de principios de julio, según datos del Covid Tracking Project, una fuente de datos administrada por periodistas en el Atlántico.
"Este ha sido un gasto, creo, ha valido la pena", dijo Kathiresan. "No puedo pensar en un mejor uso de los recursos que hacer que el entorno de trabajo sea lo más seguro posible".
Y, señaló, "hemos podido alcanzar todos nuestros hitos de investigación y desarrollo".
– Harriet Taylor de CNBC contribuyó a este informe.