Antes del lanzamiento de esta semana de la nave espacial Crew Dragon de SpaceX, la NASA está trabajando para mantener a raya la amenaza duradera de COVID-19 durante el lanzamiento histórico. Para proteger a sus astronautas, tripulación de tierra y visitantes potenciales, la NASA ha ajustado su enfoque a este evento tan esperado. Si tiene éxito, el lanzamiento no solo romperá la sequía de nueve años de lanzamientos tripulados de EE. UU. A la EEI, sino que también hará historia como la primera vez que una nave espacial privada ha llevado a las personas a la órbita.
"Estamos tomando precauciones adicionales", dijo Steve Stich, subdirector del Programa de tripulación comercial de la NASA, durante una llamada de prensa este mes. En el suelo, el La agencia está introduciendo controles de temperatura y distanciamiento físico en Mission Control.
Un lanzamiento exitoso requiere decenas de personas que generalmente trabajan en espacios cerrados en habitaciones cerradas en Mission Control. Para este lanzamiento, la NASA los está distribuyendo entre diferentes habitaciones. "Necesitamos asegurarnos de que estamos separando a las personas tanto como sea posible", dijo. Desinfectarán las habitaciones regularmente y colocarán plexiglás entre diferentes estaciones de trabajo. "Estamos analizando todas las cosas en las que podemos practicar las pautas para el distanciamiento social y, al mismo tiempo, lanzar esta misión tan importante a la Estación Espacial Internacional", dijo.
Esas medidas son importantes para proteger tanto este lanzamiento como el próximo conjunto de misiones de la NASA. “Tenemos otras misiones que necesitan avanzar. No queremos arriesgar la salud de las personas que trabajan en Kennedy ”, dijo el administrador de la NASA Jim Bridenstine en una llamada de prensa en mayo. El Mars Perseverance Rover se lanza en julio.
Ya se está tomando extrema precaución con los astronautas del Dragón de la tripulación. Bob Behnken y Doug Hurley han estado en cuarentena desde el 13 de mayo . Esa es una parte normal de los preparativos para una misión: las tripulaciones que se dirigen al espacio siempre se ponen en cuarentena durante un período de tiempo antes del lanzamiento para minimizar la posibilidad de que estén llevando una enfermedad infecciosa de cualquier tipo al espacio. Como un paso adicional, tanto Behnken como Hurley serán evaluados para el nuevo coronavirus dos veces antes de partir hacia la EEI. Cualquiera que interactúe con los astronautas antes del lanzamiento usará máscaras y guantes y se les tomará la temperatura.
"No anticipamos que entre ahora y el día del lanzamiento realmente habrá una oportunidad para que contraigan cualquier virus o bacteria dañina", dijo Bridenstine.
Además de proteger a los astronautas y la tripulación terrestre, la NASA también está limitando el número de visitantes que pueden venir al centro espacial para ver el lanzamiento, dijo Bridenstine. La lista VIP para este evento en particular es muy corta. No están cerrando dignatarios por completo: asistirán algunos miembros del Congreso y del Consejo Nacional del Espacio. Sin embargo, no podrán traer empleados. "Realmente estamos tratando de reducirlo a lo que es importante", dijo.
Lamentablemente, las multitudes vitoreantes que fueron una característica de las misiones pasadas no lograron el objetivo. En 2011, la última vez que los astronautas se lanzaron al espacio desde suelo estadounidense, casi 1 millón de personas se amontonaron en puentes y playas en Cabo Cañaveral, Florida, para observar. La NASA espera que eso no suceda esta vez. "Estamos pidiendo a las personas que no viajen al Centro Espacial Kennedy", dijo Bridenstine. "Creemos que es en el mejor interés de la agencia y en el mejor interés de la nación si las personas se unen a nosotros mirando desde casa".
"Es una pena: la NASA y SpaceX han trabajado muy duro para llegar al día, y el público estadounidense ha recorrido este largo viaje con nosotros", dijo Gwynne Shotwell, presidenta y directora de operaciones de SpaceX, en una llamada de prensa. mes. "Pero es lo correcto".
Sin embargo, la NASA solo puede controlar lo que la gente hace en su propia propiedad. Corresponde al estado de Florida regular las carreteras y las playas, y el sheriff del condado está alentando a las personas a que vean el lanzamiento, a pesar de los riesgos de grandes reuniones.
"No vamos a evitar que los grandes estadounidenses que quieran venir vengan a ver eso venir aquí", dijo el sheriff del condado de Brevard Wayne Ivey en una conferencia de prensa . "Si la NASA le está diciendo a la gente que no venga aquí y vea el lanzamiento, eso depende de ellos". Le digo a la gente lo que creo como estadounidense. Y entonces la NASA tiene sus pautas, y yo tengo las mías ".
Antes del lanzamiento, se están abriendo negocios y restaurantes en todo el estado de Florida, donde se han identificado casi 50,000 casos de COVID-19. A pesar de la relajación de las órdenes de quedarse en casa en Florida y otros estados cercanos, los expertos en salud pública aún recomiendan que las personas eviten grupos grandes y espacios abarrotados, donde la enfermedad se propaga fácilmente. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades señalan que viajar en avión, automóvil o autobús aumenta las posibilidades de que alguien contraiga y propague COVID-19.
Incluso con el cambio en la audiencia y el espectáculo, los aspectos básicos del lanzamiento continuarán según lo planeado. Stich dice que los equipos de la NASA han realizado simulaciones que incluyen todas las precauciones adicionales de COVID-19, y se han desarrollado sin problemas. "Realmente no vemos ningún impacto en cómo vamos a operar el día del lanzamiento", dice.
Loren Grush contribuyó a este informe.