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I N 2014 TOM FRIEDEN , jefe de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades ( CDC ), apareció casi a diario para informar al público sobre el virus del Ébola, la última pandemia que golpeó a los Estados Unidos antes del coronavirus. Su agencia formuló una política para tratar el ébola, y también la encarnó. Los CDC capacitaron a 6,500 personas en Estados Unidos y 25,000 en África occidental para cuidar a las víctimas. La vacuna que finalmente trató la enfermedad se probó en un laboratorio de los CDC . El final del brote confirmó a la agencia como el principal organismo de salud pública del mundo.
Compare eso con lo que sucedió durante el brote de coronavirus. El 17 de mayo, un alto funcionario de la Casa Blanca, el director de política comercial, dijo que los CDC "realmente decepcionaron al país". La administración desglosó las pautas de los CDC que le dicen a restaurantes, centros de cuidado infantil y otros cómo volver a abrir, reduciéndolos de más de 50 páginas a seis. Los CDC han sido silenciados, dice Jeremy Konyndyk del Centro para el Desarrollo Global, un grupo de expertos. No ha celebrado sesiones públicas desde mediados de marzo. Mientras tanto, los primeros kits de prueba que distribuye la Organización Mundial de la Salud provienen de Alemania.
Lo que solía ser el organismo de salud pública más prestigioso de Estados Unidos ha sido relegado a una sola voz entre muchos en el clamor de la Casa Blanca. El resultado es despilfarrar la experiencia, crear confusión sobre quién, si alguien, está a cargo de la respuesta federal al virus y hacer que la reapertura del país sea más riesgosa de lo necesario.
Estados Unidos está pasando lentamente su pico de infección. Mientras lo hace, Donald Trump está indicando que los gobernadores deberían tomar la iniciativa en la reapertura de los estados. En términos de salud pública, sin embargo, los estados juegan un papel secundario; Los departamentos de salud pública estatales y municipales en su mayoría hacen cosas de rutina, como proporcionar vacunas para niños y certificados de higiene para restaurantes. La lucha contra una emergencia, mediante la ejecución de laboratorios o la realización de investigaciones epidemiológicas, está financiada por el gobierno federal; El 55% del gasto estatal y local en salud pública proviene de fuentes federales. En salud pública, por lo tanto, los CDC son, con mucho, la agencia más importante y los departamentos de salud estatales dependen de ello. Algunos están viendo fuertes caídas en el número de personas que dan positivo para el virus, incluidos Nueva York y Nueva Jersey. Pueden estar en relativamente buena forma. Pero en partes del sur y medio oeste, el número de casos nuevos u hospitalizaciones está aumentando. Aquí, la disminución de los CDC puede poner en peligro la recuperación.
¿Cómo fue tan baja la agencia? El 5 de febrero, los CDC enviaron a los laboratorios estatales un kit de prueba para covid-19 en el que habían estado trabajando en la sede. Algo estaba mal con uno de los reactivos y los laboratorios estatales no pudieron hacer que la prueba funcionara. La Administración de Alimentos y Medicamentos ( FDA , por sus siglas en inglés ), que regula los dispositivos médicos, incluidas las pruebas, se suspendió durante tres semanas antes de permitir que laboratorios privados y universitarios trabajen en el problema, que pronto solucionaron. Pero cuando las pruebas estuvieron disponibles, los CDC las restringieron a un puñado de estadounidenses. Cuando las reglas se relajaron, los CDC habían perdido las primeras etapas vitales de la epidemia; La transmisión comunitaria era abundante.
La agencia tuvo la culpa. Pero también lo fueron otros: la FDA y el jefe del Departamento de Salud y Servicios Humanos, que tiene la responsabilidad política. El presidente Trump, que está tomando hidroxicloroquina, un medicamento antipalúdico no aprobado contra el coronavirus, apenas necesita una excusa para ignorar la ciencia médica. Pero quien tuvo la culpa, el episodio amplió una brecha de desconfianza entre los CDC y la Casa Blanca.
Según el Washington Post , Deborah Birx, coordinadora del grupo de trabajo sobre coronavirus de la Casa Blanca, dice: "No hay nada de los CDC en que pueda confiar". La administración ha establecido una operación de recopilación de datos paralela, pidiendo a una empresa privada que proporcione estadísticas sobre la capacidad del hospital, las muertes de covid-19, etc., que los CDC ya tienen. Marc Lipsitch, de la Escuela de Salud Pública de Harvard Chan, habla de "las esposas de una gran institución".
Hay una segunda explicación para la marginación de los CDC : el dinero. Aunque el propio presupuesto de la agencia ha sido protegido, una reducción más amplia de los fondos de salud pública ha socavado su capacidad de ayudar a los estados.
La salud pública está crónicamente subfinanciada. En 2018, Estados Unidos gastó menos de $ 300 por persona, en comparación con más de $ 10,000 en toda la atención médica, según el Trust for America's Health ( TFAH ), un grupo sin fines de lucro. En la década hasta 2017, los empleos en salud pública se redujeron en 50,000.
Trump ha propuesto recortar el presupuesto de C DC cada año entre un 10% y un 20%, pero el Congreso ha protegido a la agencia. El presupuesto de los CDC ha estado estable desde 2016, y este año las facturas de gastos de emergencia proporcionarán $ 6 mil millones adicionales en los próximos cinco años. Sin embargo, los dos programas principales para ayudar a los sistemas de salud estatales y locales a prepararse para emergencias, la preparación para emergencias de salud pública y el programa de preparación para hospitales, se han reducido en más del 50% en términos reales desde 2003. Esto ha obligado a los estados a reducir las emergencias preparación y dejó a los CDC llevando más de esa carga.
Está luchando Aunque la agencia continúa dando consejos (su sitio web ha recibido 1.200 millones de clics desde el comienzo de la epidemia), John Auerbach, de TFAH, que ha trabajado en los departamentos de salud estatales y municipales durante décadas, dice que los departamentos ya no pueden obtener la ayuda que necesitan. de los CDC . En cambio, están recurriendo a consejos menos confiables y a menudo conflictivos, produciendo una confusión de diferentes reglas.
La combinación de la presión financiera y la indiferencia de la Casa Blanca ha arruinado cualquier posibilidad de que Estados Unidos tuviera que producir una estrategia nacional para covid-19. En el pasado, los CDC habrían sido fundamentales para ese esfuerzo. Ahora, está compitiendo con un grupo de trabajo de la Casa Blanca y un grupo encabezado por el yerno del presidente por la atención intermitente de Trump. La institución con la mayor concentración de experiencia científica ha sido marginada, y los departamentos de salud estatales están recibiendo consejos erróneos. ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa bajo el título "Esposando una institución"