En los últimos días de la campaña, el presidente Donald Trump se quejó repetidamente sobre cómo Estados Unidos rastrea la cantidad de personas que han muerto por COVID-19, afirmando: "Este país y sus sistemas de informes simplemente no lo están haciendo bien".
Continuó culpando a los sistemas de informes de inflar el número de muertes, señalando con el dedo a los profesionales médicos, que dijo se benefician económicamente.
Todo eso alimenta las turbulentas dudas políticas que rodean la pandemia y plantea interrogantes sobre cómo se informan y contabilizan las muertes.
Le pedimos a los expertos que explicaran cómo se hace y que discutieran si la cifra actual, un estimado de 231,000 muertes desde que comenzó la pandemia, está en el estadio.
Descartar las teorías de la conspiración, motivos de lucro
Las recientes afirmaciones de Trump han alimentado las teorías de conspiración en Facebook y en otros lugares de que los médicos y los hospitales están manipulando las cifras para cobrar más. También han provocado la ira de la comunidad médica.
"La sugerencia de que los médicos, en medio de una crisis de salud pública, están contando en exceso a los pacientes con COVID-19 o están mintiendo para llenarse los bolsillos es un cargo malicioso, escandaloso y completamente equivocado", dijo la Dra. Susan R. Bailey, presidenta de la Asociación Médica Estadounidense , dijo en un comunicado de prensa .
A los hospitales se les paga por el tratamiento de COVID de la misma manera que por cualquier otra atención, aunque en general, cuanto más grave es el problema, más se paga a los hospitales. Por lo tanto, tratar a un paciente con ventilador, con COVID-19 o cualquier otra enfermedad, significaría un pago más alto para un hospital que tratar a uno que no requirió un ventilador, lo que refleja el costo adicional.
Hay una diferencia económica. Medicare, el programa de salud del gobierno para ancianos y discapacitados, paga un 20% además de su reembolso ordinario para los pacientes de COVID, como resultado de la Ley CARES, el proyecto de ley de estímulo federal que se aprobó en la primavera.
Ese pago adicional se aplica solo a los pacientes de Medicare.
Los expertos dicen que simplemente no hay evidencia de que los médicos u hospitales estén etiquetando a los pacientes con COVID-19 simplemente para cobrar ese pago adicional. Rick Pollack, presidente y director ejecutivo de la Asociación Estadounidense de Hospitales, escribió un artículo de opinión en septiembre sobre lo que llamó los "mitos" en torno a los pagos adicionales. Si bien muchos hospitales tienen dificultades financieras, escribió, no están inflando el número de casos, y existen serios desincentivos para hacerlo.
“El código COVID-19 para reclamaciones de Medicare está reservado para casos confirmados”, escribió, y su uso inadecuado puede resultar en sanciones penales o que un hospital sea expulsado del programa Medicare.
Los funcionarios de salud pública y otros también rechazaron.
Dijo Jeff Engel , asesor senior de COVID-19 en el Consejo de Epidemiólogos Estatales y Territoriales: “La salud pública tiene el deber de recopilar datos precisos, oportunos y completos. No estamos incentivados a contar en exceso o de forma insuficiente por razones políticas o financieras ".
¿Y los médicos forenses? ¿Son parte de un esfuerzo concertado para sobrecontar las muertes para obtener recompensas financieras?
“Los médicos forenses y los forenses en los Estados Unidos no están lo suficientemente organizados como para tener una conspiración. Hay 2.300 jurisdicciones ”, dijo la Dra. Sally Aiken , presidenta de la Asociación Nacional de Examinadores Médicos. "Eso no está sucediendo".
Aún así, existe un debate en curso sobre qué muertes deben considerarse muertes por COVID.
Detrás de los números
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , así como organizaciones no gubernamentales como el Proyecto de Seguimiento de COVID y la Universidad Johns Hopkins , compilan datos diarios sobre las muertes por COVID. Sus estadísticas se basan en datos generados por el estado, que comienzan a nivel local.
Los estados tienen margen para decidir cómo recopilar y reportar datos. Muchos dependen de los certificados de defunción, que enumeran la causa de la muerte, junto con los factores contribuyentes. Se consideran muy precisos, pero pueden tardar de una a dos semanas en completarse debido a los procesos que implica completarlos, revisarlos y archivarlos. Estos informes generalmente van a la zaga de los datos de pruebas y hospitalización.
La otra forma en que se informan las muertes es a través de lo que se conoce como el método de clasificación de casos , que informa las muertes de personas con casos de COVID previamente identificados, ya sea que estén listados como confirmados o probables. Las muertes confirmadas por COVID se confirman con un resultado positivo de la prueba. Las muertes probables por COVID se clasifican mediante el uso de evidencia de registros médicos, presunta exposición o pruebas serológicas para anticuerpos COVID. El método de clasificación de casos es más rápido que el uso de certificados de defunción y hace que los datos estén disponibles en tiempo más real. Los epidemiólogos dicen que esta información puede ser útil para comprender en medio de un brote cuántas personas están muriendo y dónde.
Algunos expertos señalan que, si bien ambos métodos tienen sus virtudes, cada uno muestra un recuento de mortalidad diferente en un momento diferente, por lo que la mejor práctica es recopilar ambos conjuntos de información.
Sin embargo, el gobierno federal ha ofrecido orientaciones contradictorias. El Centro Nacional de Estadísticas de Salud, una rama de los CDC, recomienda utilizar principalmente los datos del certificado de defunción para contar las muertes por COVID. Pero en abril, el CDC pidió a las jurisdicciones que comenzaran a rastrear la mortalidad en función de clasificaciones de casos probables y confirmados. La mayoría de los estados ahora recopilan datos solo de una de las dos formas, aunque algunos usan ambas.
Este enfoque de mosaico conduce a datos contradictorios sobre el total de muertes.
¿Por qué es tan difícil contar?
En su mayor parte, los investigadores de salud pública y los médicos forenses están de acuerdo en que es probable que se estén subestimando las muertes por COVID.
“Es muy difícil en una situación que se mueve tan rápido como esta, y a una escala tan grande, poder contar con precisión”, dijo Sabrina McCormick , profesora asociada de salud ambiental y ocupacional en la Universidad George Washington.
Por un lado, los procesos para certificar muertes varían ampliamente, al igual que quién llena los certificados de defunción. Si bien los médicos certifican la mayoría de los certificados de defunción, los médicos forenses, los examinadores médicos y otros funcionarios policiales locales también pueden hacerlo.
Aiken , el médico forense del condado de Spokane, Washington, dijo que cada vez que alguien en su área muere en su casa y puede haber tenido síntomas de COVID, la persona fallecida automáticamente será examinada para detectar la enfermedad.
Pero eso no sucede en todas partes, agregó, lo que significa que algunos que mueren en casa podrían ser omitidos del recuento.
También se desconoce qué tan precisas son las pruebas de COVID post mortem, porque aún no se han realizado estudios de investigación sobre la práctica, lo que podría conducir a casos perdidos.
Otro inconveniente: es posible que los médicos en los hospitales no siempre estén capacitados en las mejores prácticas para completar certificados de defunción, dijo Aiken.
“Esta gente está lidiando con salas de emergencia y UCI que están abarrotadas. Los certificados de defunción no son su prioridad ”, dijo.
Los médicos de la sala de emergencias reconocieron los desafíos y señalaron que no siempre tienen los recursos que los médicos forenses y los examinadores médicos tienen para realizar autopsias.
"La mayor parte del tiempo, no tenemos una respuesta sobre la razón final por la que una persona murió, por lo que a menudo nos quedamos atrapados con el antiguo paro cardiopulmonar, que los forenses y certificadores odian", dijo el Dr. Ryan Stanton , un Lexington, Kentucky, médico de urgencias y miembro de la junta del Colegio Estadounidense de Médicos de Emergencia.
Eso llega a lo complejo que es determinar qué, exactamente, causó una muerte, y lo que algunos dicen es una confusión entre quién murió “con” COVID-19 (pero puede haber tenido otras condiciones subyacentes que causaron su muerte) y quién murió directamente. “De” COVID-19.
John Fudenberg , ex forense del condado de Clark, Nevada, que rodea a Las Vegas, dijo que incluir a algunos de los que murieron con COVID-19 podría resultar en un recuento excesivo.
“Como regla general, si alguien muere con COVID, aparecerá en el certificado de defunción, pero eso no significa que haya muerto por COVID”, dijo Fudenberg, ahora director ejecutivo de la Asociación Internacional de Médicos Forenses y Examinadores Médicos. Por ejemplo, "si alguien tiene cáncer de páncreas en etapa terminal y COVID, ¿murió con COVID o de COVID?"
Esa pregunta ha resultado controvertida, y Trump ha afirmado que contar a los que murieron "con COVID" ha llevado a una inflación de las cifras. Pero la mayoría de los expertos en salud pública están de acuerdo en que si COVID-19 causó que alguien muriera antes de lo normal, ciertamente contribuyó a su muerte. Además, quienes certifican certificados de defunción dicen que solo enumeran los factores contribuyentes que son ciertos.
“Los médicos no ponen cosas en los certificados de defunción que no tengan nada que ver con la muerte”, dijo el Dr. Amesh Adalja , investigador principal del Centro Johns Hopkins para la Seguridad de la Salud.
COVID-19 puede conducir directamente a la muerte en alguien con cáncer o problemas cardíacos, incluso si esas afecciones también fueron graves o incluso se esperaba que fueran fatales, dijo.
Y la afirmación de que algunos estados están contando a las personas que mueren en accidentes automovilísticos, pero también dan positivo en la prueba de COVID-19, ya que las muertes por COVID es simplemente infundada, dijeron los expertos.
“No puedo imaginar un escenario en el que un médico forense haga una prueba de COVID a alguien que murió en un accidente automovilístico o en un homicidio”, dijo Engel , en el consejo de epidemiólogos. "Creo que eso se ha exagerado mucho en Internet".
Exceso de muertes
Ha surgido un enfoque adicional para determinar el alcance de la pandemia, y muchos expertos señalan cada vez más esta medida como un indicador útil.
Se basa en un concepto conocido como “exceso de muertes”, que implica comparar el número total de muertes por todas las causas en un período determinado con el mismo período en años anteriores.
Un estudio de los CDC estimó que casi 300,000 personas más murieron en los EE. UU. Este año desde fines de enero hasta el 3 de octubre que en años anteriores. Algunas de esas muertes en exceso fueron sin duda casos de COVID, mientras que otras pueden haber sido personas que evitaron la atención médica debido a la pandemia y luego murieron por otra causa.
Este exceso de muertes es "la mejor evidencia" de que el recuento está en curso, dijo el Dr. Jeremy Faust , médico de urgencias del Hospital Brigham and Women's de Boston. “El momento de las muertes en exceso es exactamente paralelo a las muertes por COVID, por lo que cuando las muertes por COVID aumentan, todas las causas de muerte aumentan. Se abrazan como vías de tren paralelas en un gráfico ".
Faust cree que la mayoría de las muertes en exceso deberían atribuirse de alguna manera al COVID-19.
Aun así, no está claro si alguna vez obtendremos un recuento preciso.
Aiken dijo que es posible, pero que podría llevar años. “Creo que eventualmente, cuando se diga y se haga esto, tendremos un conteo bastante bueno”, dijo.
McCormick, de la Universidad George Washington, no está tan seguro, principalmente porque el número se ha convertido en un punto de inflamación.
“Siempre será una controversia, especialmente porque va a tener mucha carga política”, dijo. "No creo que lleguemos a un número final".