A menos que haya una estructura amortiguadora , el resorte de un automóvil se extenderá y liberará la energía que absorbe de un bache a un ritmo incontrolado. El resorte continuará rebotando a su frecuencia natural hasta que se agote toda la energía originalmente puesta en él. Una suspensión construida solo sobre resortes haría que el viaje fuera extremadamente rebotante y, dependiendo del terreno, un automóvil incontrolable.
Ingrese el amortiguador o amortiguador, un dispositivo que controla el movimiento no deseado del resorte a través de un proceso conocido como amortiguación . Los amortiguadores ralentizan y reducen la magnitud de los movimientos vibratorios al convertir la energía cinética del movimiento de la suspensión en energía térmica que se puede disipar a través del fluido hidráulico. Para entender cómo funciona esto, es mejor mirar dentro de un amortiguador para ver su estructura y función.
Un amortiguador es básicamente una bomba de aceite colocada entre el bastidor del automóvil y las ruedas. El soporte superior del amortiguador se conecta al marco (es decir, el peso suspendido), mientras que el soporte inferior se conecta al eje, cerca de la rueda (es decir, el peso no suspendido). En un diseño de doble tubo , uno de los tipos más comunes de amortiguadores, el soporte superior está conectado a un vástago de pistón, que a su vez está conectado a un pistón, que a su vez se asienta en un tubo lleno de líquido hidráulico. El tubo interior se conoce como tubo de presión y el tubo exterior se conoce como tubo de reserva. El tubo de reserva almacena el exceso de fluido hidráulico.
Cuando la rueda del automóvil encuentra un bache en la carretera y hace que el resorte se enrolle y desenrolle, la energía del resorte se transfiere al amortiguador a través del soporte superior, hacia abajo a través del vástago del pistón y hacia el pistón. Los orificios perforan el pistón y permiten que el fluido se filtre a medida que el pistón se mueve hacia arriba y hacia abajo en el tubo de presión. Debido a que los orificios son relativamente pequeños, solo pasa una pequeña cantidad de líquido, bajo gran presión. Esto ralentiza el pistón, que a su vez ralentiza el resorte.
Los amortiguadores funcionan en dos ciclos: el ciclo de compresión y el ciclo de extensión . El ciclo de compresión ocurre cuando el pistón se mueve hacia abajo, comprimiendo el fluido hidráulico en la cámara debajo del pistón. El ciclo de extensión ocurre cuando el pistón se mueve hacia la parte superior del tubo de presión, comprimiendo el fluido en la cámara por encima del pistón. Un automóvil o camión ligero típico tendrá más resistencia durante su ciclo de extensión que su ciclo de compresión. Con eso en mente, el ciclo de compresión controla el movimiento del peso no suspendido del vehículo, mientras que la extensión controla el peso suspendido más pesado.
Todos los amortiguadores modernos son sensibles a la velocidad: cuanto más rápido se mueve la suspensión, más resistencia proporciona el amortiguador. Esto permite que los golpes se ajusten a las condiciones de la carretera y controlen todos los movimientos no deseados que pueden ocurrir en un vehículo en movimiento, incluidos el rebote, el balanceo, el frenado en picado y la aceleración en cuclillas.