Durante la Guerra Civil Estadounidense , casi 180.000 estadounidenses negros lucharon por la Unión, muchos de ellos escaparon de los antiguos esclavos. Se les pagó por su servicio, aunque menos de lo que recibieron los soldados blancos. Pero había pocos bancos en ese momento que permitieran a una persona negra abrir una cuenta y proteger su dinero.
En 1865, después de que terminó la guerra, un predicador abolicionista blanco de Nueva York llamado John Alvord presionó con éxito al Congreso para que creara un banco para servir a estos soldados merecedores y millones de ex esclavos recién emancipados.
Se llamaba Freedman's Savings and Trust Company, o simplemente Freedman's Savings Bank, y a principios de la década de 1870 había recibido $ 3,7 millones en depósitos (por un valor de más de $ 85 millones en la actualidad) de los titulares de cuentas negras que creían que el banco del gobierno los respaldaba.
Trágicamente, no fue así.
En 1874, menos de una década después de su fundación, el Freedman's Bank se derrumbó, víctima de la mala gestión, la corrupción y una crisis financiera mundial. Pero las verdaderas víctimas fueron los titulares de cuentas negras, pocos de los cuales recuperaron un centavo de la empresa fallida.
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Buenas intenciones, mala ejecución
Tim Todd es historiador del Banco de la Reserva Federal de Kansas City y ha escrito dos libros sobre la historia de la banca negra en Estados Unidos, el más reciente, " A Great Moral and Social Force: A History of Black Banks ". Todd dice que el "espíritu" detrás de Freedman's Bank era bueno, para "crear un banco que iba a servir principalmente a las personas anteriormente esclavizadas en el sur".
Frederick Douglass , el destacado abolicionista y estadista, era un fanático. Douglass escribió en su autobiografía que creía que Freedman's Bank podría "inculcar en la mente de los africanos ignorantes lecciones de sobriedad, sabiduría y economía, y mostrarles cómo ascender en el mundo".
Más de 100.000 personas abrieron cuentas, que podían iniciarse con tan solo 5 centavos. Muchos clientes estaban ahorrando para comprar casas, terrenos o animales de granja. Aproximadamente la mitad del personal empleado en las sucursales bancarias (había finalmente 37) eran afroamericanos, una gran fuente de orgullo en la comunidad negra.
Desafortunadamente, la gente puesta a cargo del Freedman's Bank no sabía mucho sobre banca. Alvord, el primer presidente del banco, era un predicador y el consejo de administración de 50 miembros del banco incluía figuras como William Cullen Bryant, un célebre poeta y editor, pero que tampoco era banquero.
En la prisa por crear el Freedman's Bank, el Congreso cometió otros errores fatídicos. Lo peor fue poner a los legisladores a cargo de la revisión de los libros del banco, en lugar de los habituales auditores de la Oficina del Contralor de la Moneda. Por lo tanto, si los gerentes del banco cometían errores o falsificaban números deliberadamente (lo que hicieron), era poco probable que el Congreso los atrapara.
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Apuestas tontas y deudas crecientes
Se suponía que el Freedman's Bank era una institución simple, segura y protegida. El banco no prestaba dinero, solo tenía cuentas de ahorro. Sus operaciones se financiarían invirtiendo un porcentaje de esas cuentas en bonos del Tesoro de EE. UU., la seguridad más segura que existe.
Pero el consejo de administración del Freedman's Bank fue menos cuidadoso con sus finanzas. Por ejemplo, decidieron mudar la sede del banco de la ciudad de Nueva York a Washington, DC, donde construyeron un costoso y ornamentado edificio de piedra rojiza justo al final de la calle de la Casa Blanca por un precio de $4 millones en dólares actuales.
Pronto quedó claro que Freedman's Bank no podría equilibrar sus libros invirtiendo únicamente en valores de bajo riesgo y bajo rendimiento, como los bonos del Tesoro. Por lo tanto, la junta pidió al Congreso que relajara sus estatutos y permitiera que el banco hiciera apuestas más arriesgadas en cosas como bienes raíces.
Luego vino el pánico de 1873, un colapso económico global que cerró brevemente la Bolsa de Valores de Nueva York y llevó a innumerables empresas a la bancarrota. Todas esas inversiones arriesgadas se derrumbaron y el Freedman's Bank quedó enterrado en deudas. Para empeorar las cosas, algunos de los propios gerentes del banco, como el empresario Henry Cooke, habían canalizado discretamente parte de la deuda de su empresa a los libros del banco.
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El fracaso del Banco de Freedman
En un último esfuerzo por enderezar el barco, la junta directiva despidió a Alvord y contrató nada menos que a Frederick Douglass para que fuera el presidente del Freedman's Bank. Douglass, que había invertido $10,000 de su propio dinero en el banco, se maravilló de la grandeza de la sede central del banco en DC antes de descubrir la podrida verdad detrás de la reluciente fachada.
"Trajeron a Douglass mucho después de la hora 11", dice Todd. "Se hizo cargo sin saber la verdadera condición del banco hasta que se sentó a trabajar y se dio cuenta, en sus propias palabras, de que 'estaba casado con un cadáver'".
En junio de 1874, el Congreso votó para cerrar el Freedman's Bank. Douglass lideró un esfuerzo para recuperar los depósitos despilfarrados de los titulares de cuentas negras, pero la mayoría nunca vio un centavo. El Congreso finalmente autorizó un programa que pagaría 62 centavos por cada dólar de depósitos, pero el proceso de solicitud fue tan misterioso que la mayoría de los depositantes se fueron con poco o nada.
"En muchos casos, se trataba de depósitos muy pequeños, literalmente de solo unos pocos dólares", dice Todd. "Es aún más trágico cuando piensas que todo lo que tienes son unos pocos dólares, y ahora eso se ha perdido".
En 1899, se demolió la sede del Freedman's Bank. La ubicación ahora es el sitio del edificio del Anexo del Tesoro, que pasó a llamarse Edificio del Banco Freedman en 2016, para rendir homenaje al banco y a las comunidades negras que lo apoyaron.
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