La nave espacial Tianwen-1 de China entró con éxito en la órbita de Marte el miércoles por la mañana, confirmó la Administración Nacional del Espacio de China. La llegada de la sonda convierte a China en la sexta potencia espacial en llegar al planeta. También es el segundo país este mes en celebrar su primera misión a Marte, y llega un día después de que el orbitador Hope de los EAU entrara en órbita marciana el martes por la mañana.
Tianwen-1, que se traduce como "preguntas al cielo" o "cuestionando los cielos", es un paquete de cinco toneladas de un rover, un módulo de aterrizaje y un orbitador que se lanzó desde Wenchang en el sur de China en julio del año pasado. China fue uno de los tres países que utilizaron una ventana estrecha de aproximadamente dos meses para lanzar naves espaciales a Marte, ya que se alinearon estrechamente con la Tierra en sus órbitas alrededor del Sol, una alineación que solo ocurre una vez cada dos años.
Los medios estatales chinos confirmaron el miércoles por la mañana que Tianwen-1 completó una maniobra de frenado exitosa para entrar en la órbita de Marte después de viajar un total de 295 millones de millas. El motor de control orbital de Tianwen-1 se encendió a las 6:52 a.m. ET y se encendió durante 15 minutos para desacelerar rápidamente su velocidad de crucero para una inserción orbital gradual.
“Explorar el vasto universo es el sueño común de toda la humanidad. Cooperaremos sinceramente e iremos de la mano con países de todo el mundo para hacer que la exploración del espacio por parte de la humanidad vaya más allá ”, dijo Zhang Kejian, director de la Administración Nacional del Espacio de China, en un comunicado el miércoles.
La nave espacial se instaló en una órbita que la llevará a 248 millas de la superficie marciana, donde pasará unos meses inspeccionando su lugar de aterrizaje en la región de Utopia Planitia. En mayo, el módulo de aterrizaje y el rover se desprenderán de la nave espacial y harán un atrevido intento de aterrizar en Utopia Planitia, donde un gran depósito de hielo de agua se encuentra debajo de la superficie del planeta. Si tiene éxito, China se convertirá en el segundo país, después de Estados Unidos, en aterrizar y operar un rover en la superficie marciana.
El intento de aterrizaje de Tianwen-1 se planeó originalmente para abril, pero la Administración Nacional del Espacio de China indicó que se cambió a mayo o junio. El lugar de aterrizaje está a unas 1,147 millas, aproximadamente el viaje desde Miami a Nueva York, desde el sitio objetivo del rover Perseverance de la NASA, que intentará aterrizar el 18 de febrero.
Con el rover Tianwen-1 en Marte y un orbitador escaneando desde arriba, China se propone rastrear la distribución del hielo de agua subsuperficial para comprender mejor la estructura geológica del planeta. El módulo de aterrizaje es esencialmente una plataforma de entrega, que proporciona una rampa para que el rover salga y atraviese el terreno marciano, donde también analizará el hielo de agua como un recurso potencial para misiones humanas a largo plazo en Marte, según SpaceNews .
El primer viaje de China a Marte se produce cuando Beijing intensifica su papel en la exploración espacial. Mientras Tianwen-1 volaba a Marte, el país fue a la luna y regresó con su torbellino Chang'e 5 misión de retorno de muestras, la quinta misión en el Programa de Exploración Lunar de China y su primera misión para traer tierra lunar de regreso a la Tierra.
El exitoso salto de Tianwen-1 a la órbita de Marte obtuvo el aplauso de la NASA y la Agencia Espacial Europea. Thomas Zurbuchen, el principal funcionario científico de la NASA, felicitó a China y dijo que "hay mucho por descubrir sobre los misterios de Marte y esperamos sus contribuciones".