BEIJING – China informó el sábado un aumento en la cantidad de personas infectadas con un nuevo virus a 1,287 con 41 muertes, ya que amplió su encierro a 36 millones de personas sin precedentes y se apresuró a construir un hospital prefabricado de 1,000 camas para víctimas.

La comisión dijo que el último recuento proviene de 29 provincias de China, incluidos 237 pacientes en estado grave. Las 41 muertes han sido en China, incluidas 39 en la provincia de Hubei, el epicentro del brote, una en Hebei y otra en Heilongjiang.

Mientras tanto, Australia anunció su primer caso el sábado, un hombre chino de unos 50 años que la semana pasada regresó de China. Francia dijo que tres personas se habían enfermado con el virus, la primera aparición de la enfermedad en Europa. Y Estados Unidos informó su segundo caso, que involucra a una mujer de Chicago de unos 60 años que fue hospitalizada aisladamente después de regresar de China.

El brote puso fin al Año Nuevo Lunar, la fiesta más grande y festiva del país, que se celebra el sábado. Las autoridades de Beijing y otras ciudades cancelaron muchas celebraciones públicas y otros eventos.

En Wall Street, las acciones cayeron en medio de temores sobre la crisis cada vez mayor, con el Dow Jones Industrial Average perdiendo 170 puntos y el S&P 500 registrando su peor día en tres meses. Las compañías de atención médica sufrieron pérdidas, junto con las instituciones financieras, las aerolíneas y otros negocios de la industria del turismo y los viajes.

El transporte se cerró en Wuhan, la ciudad de 11 millones donde se originó el brote, y en al menos otras 12 ciudades de la provincia central china de Hubei, que abarca una población mayor que la de Nueva York, Londres, París y Moscú juntas.

Los hospitales en Wuhan lidiaron con una avalancha de pacientes y la falta de suministros. Los videos que circulaban en línea mostraban multitud de personas frenéticas con máscaras alineadas para los exámenes, y algunos se quejaron de que los miembros de la familia habían sido rechazados en hospitales que estaban en capacidad.

Las autoridades de Wuhan y de otros lugares hicieron pedidos de medicamentos, equipos de desinfección, máscaras, gafas, batas y otros equipos de protección.

Los funcionarios de Wuhan dijeron que están construyendo rápidamente un nuevo hospital para hacer frente a la crisis, que se completará el 3 de febrero. Se modelará en un hospital de SARS que se construyó en Beijing en solo seis días durante el brote de SARS.

La gravedad de la crisis seguía siendo una pregunta abierta.

El nuevo virus proviene de una gran familia de lo que se conoce como coronavirus, y algunos no causan nada peor que un resfriado.

Pero no está claro cuán letal es este coronavirus, o incluso si es tan peligroso como la gripe común, que mata a decenas de miles de personas cada año solo en los Estados Unidos. Los científicos dicen que tampoco está claro si se propaga tan fácilmente como el SARS, su primo genético, que también se originó en China y mató a unas 800 personas en 2002-03.

El rápido aumento de las muertes y enfermedades reportadas no necesariamente significa que la crisis esté empeorando. En cambio, podría reflejar un mejor monitoreo y notificación del virus recién descubierto, que puede causar síntomas similares a los del resfriado y la gripe, como tos, fiebre y dificultad para respirar, pero puede empeorar a neumonía.

"Todavía es demasiado pronto para sacar conclusiones sobre la gravedad del virus porque al comienzo de cualquier brote uno se concentraría más en los casos graves", dijo Tarik Jasarevic, portavoz de la Organización Mundial de la Salud en Ginebra. "Y entonces tal vez nos estamos perdiendo algunos casos leves porque las personas simplemente estarán un poco enfermas y no se harán pruebas. Y se recuperarán ".

En Francia, el ministro de Salud, Agnes Buzyn, dijo que dos pacientes infectados habían viajado a China y que Francia debería prepararse para más casos. Un tercer caso fue anunciado en un comunicado de su ministerio unas tres horas después.

“Vemos lo difícil que es en el mundo de hoy cerrar las fronteras. En realidad, no es posible ", dijo. Buzyn dijo que las autoridades están tratando de comunicarse con cualquier persona que pueda haber estado en contacto con los pacientes: "Es importante controlar el fuego lo más rápido posible".

En los Estados Unidos, se informó que la última persona confirmada que tenía la enfermedad estaba bien. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. También dijeron que esperan que más estadounidenses sean diagnosticados con el virus.

Aún así, "los CDC creen que el riesgo inmediato para el público estadounidense sigue siendo bajo en este momento, pero la situación continúa evolucionando rápidamente", dijo la Dra. Nancy Messonnier de la agencia.

Con las autoridades chinas temerosas de que las reuniones públicas aceleren la propagación del virus, el brote frenó el Año Nuevo Lunar. Los templos cerraron sus puertas, la Ciudad Prohibida de Pekín, Disneyland de Shanghái y otros destinos turísticos importantes cerraron, y la gente canceló las reservas de restaurantes antes de las vacaciones, normalmente un momento de reuniones familiares, visitas turísticas, fuegos artificiales y otras festividades en el país de 1.400 millones de personas. .

Las bulliciosas calles, centros comerciales y otros espacios públicos de Wuhan eran inquietantemente silenciosos y las máscaras eran obligatorias en público. Los compradores vaciaron los estantes de las tiendas, abasteciéndose para lo que podría ser un período prolongado de aislamiento. Se cerraron bares de karaoke, cines y cibercafés en toda la región.

Si bien la mayoría de las muertes han sido pacientes mayores, un hombre de 36 años en Hubei murió el jueves.

La gran mayoría de los casos han sido en Wuhan o en sus alrededores o en personas involucradas que visitaron la ciudad o tuvieron conexiones personales con las personas infectadas. Alrededor de dos docenas de casos en total se han confirmado fuera de China continental, casi todos en Asia: Hong Kong, Macao, Corea del Sur, Japón, Singapur, Tailandia, Taiwán, Vietnam y Nepal.

Recordando el encubrimiento inicial del gobierno de SARS, muchos chinos sospechan de los números de casos reportados por los funcionarios. Las autoridades han prometido transparencia.

El gabinete de China, el Consejo de Estado, anunció que recopilará información sobre los departamentos del gobierno que han fallado en su respuesta al brote, incluyendo "demoras, ocultamiento y subregistro de la epidemia".

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El investigador de Associated Press Henry Hou y el periodista de video Dake Kang en Beijing y el escritor Frank Jordans en Berlín contribuyeron a este informe.