Hoy, China lanzó con éxito su misión más ambiciosa a la Luna hasta la fecha, esta diseñada para traer un puñado de rocas lunares a la Tierra antes de fin de año. Si tiene éxito, será la primera vez en casi medio siglo que la tierra de la Luna regrese a la Tierra y la primera vez que China recupere materiales de otro mundo.
La misión, llamada Chang'e 5, es la última de una larga lista de misiones lunares que China ha estado llevando a cabo durante la última década. En 2013, el país hizo su primer aterrizaje suave en la Luna con Chang'e 3, lo que convirtió a China en solo una de las tres naciones en poner una nave espacial en la superficie lunar. Luego, en diciembre de 2018, China lanzó Chang'e 4 y colocó con éxito un módulo de aterrizaje y un rover en el lado opuesto de la Luna a principios de 2019, una hazaña que ninguna otra nación ha logrado.
Ahora, con Chang'e 5, China planea traer de regreso muestras de la Luna. Hasta ahora, solo dos naciones, Estados Unidos y la ex Unión Soviética, han devuelto materiales de la Luna. Chang'e 5 pronto podría ser el próximo, y las lecciones aprendidas de esta misión podrían poner al país en curso para vuelos aún más complejos a la Luna en el futuro.
"Esto es algo en lo que el programa espacial chino es muy bueno", dijo a The Verge Andrew Jones, un reportero independiente especializado en el programa espacial de China. “Establecen objetivos y metas incrementales, y se basan en lo que han logrado y establecen objetivos más ambiciosos”.
Pero primero, muchas cosas tienen que salir bien, y Chang'e 5 es quizás la misión más complicada que China haya lanzado. Por un lado, la misión es bastante pesada, con todo el hardware necesario para el vuelo de ida y vuelta a la Luna con un peso de aproximadamente 8.2 toneladas métricas o alrededor de 18,000 libras. Para llevar al Chang'e 5 en ruta a la Luna, China usó su cohete más poderoso, el Gran Marcha 5. El cohete despegó del sitio de lanzamiento de la nave espacial Wenchang, ubicado en el sur de China.
La Gran Marcha 5 elevó un total de cuatro naves espaciales robóticas para Chang'e 5, que trabajarán juntas para traer de regreso a la Tierra entre 2 y 4 kilogramos de muestra lunar, según Jones. El cuarteto comienza su viaje juntos, viajando a la Luna en un gran paquete. Uno de los cuatro incluye una nave espacial de servicio que ayudará a proporcionar energía solar e impulsar al grupo a la Luna. Después de entrar en la órbita de la Luna, dos de las naves espaciales, un módulo de aterrizaje y un vehículo para despegar del módulo de aterrizaje, se separarán y descenderán a la superficie. Luego, el módulo de aterrizaje usará instrumentos para perforar la Luna, pasando el material que recolecta al vehículo de ascenso que se encuentra en la parte superior.
Ese vehículo de ascenso actuará como un mini cohete, despegando de la Luna y encontrándose con el hardware que aún se encuentra en órbita lunar. Una vez que se acople a la nave espacial de servicio, la muestra lunar pasará a la cuarta nave espacial, una cápsula diseñada para aterrizar de nuevo en la Tierra. El trío dejará la órbita lunar y regresará a la Tierra. Eventualmente, la cápsula de retorno se romperá con sus materiales preciosos adentro. Dado que llegará tan rápido desde la Luna, la cápsula rebotará en la atmósfera de la Tierra una vez antes de sumergirse hacia el planeta y, finalmente, aterrizar en Mongolia Interior.
Con todo, debería ser una misión rápida, que durará solo 23 días aproximadamente desde el lanzamiento hasta el aterrizaje del material lunar, dice Jones. Eso se debe a que Chang'e 5 no está diseñado para sobrevivir a la dura noche lunar, un período de dos semanas que ocurre todos los meses cuando parte de la superficie de la Luna se sumerge en la oscuridad y las temperaturas pueden caer muy por debajo de los -208 grados Fahrenheit (-130 grados Celsius). ) . Para sobrevivir en un entorno tan extremo, la nave espacial de superficie necesitaría estar equipada con instrumentos de calentamiento especiales, como generadores de radioisótopos que se desintegran radiactivamente con el tiempo y generan calor. Las misiones anteriores de Chang'e incluían estos generadores para sobrevivir a la noche lunar, pero esos materiales faltan en Chang'e 5 ya que está diseñado para ser una misión rápida de “agarrar y listo”.
Eso significa que en menos de un mes, China podría traer de regreso las primeras muestras de la Luna regresadas a la Tierra desde la era de la Guerra Fría. Los astronautas estadounidenses trajeron de regreso rocas lunares recolectadas durante las misiones Apolo en las décadas de 1960 y 1970, mientras que la ex Unión Soviética realizó un puñado de misiones de retorno de muestras lunares exitosas en la década de 1970. De hecho, la última vez que las rocas lunares regresaron a la Tierra fue en 1976 con la sonda robótica Luna 24 de la Unión Soviética.
Chang'e 5 apunta a una parte particularmente atractiva de la Luna llamada Oceanus Procellarum. Esta área inexplorada tiene relativamente pocos cráteres en su superficie en comparación con otras partes de la Luna. Una teoría es que la actividad volcánica puede haber ocurrido en esta área al final de la vida de la Luna, suavizando los cráteres que estaban allí antes. Obtener muestras de esta región podría proporcionar a los científicos una mejor comprensión de cuándo podría haber ocurrido esta actividad volcánica, proporcionando una mejor instantánea de cómo se formó y evolucionó la Luna con el tiempo.
"Es un gran problema para la comunidad científica en China, y también los científicos a nivel internacional seguirán de cerca los datos", dice Jones.
La complejidad de Chang'e 5 también es una elección deliberada para China, según Jones, ya que permitirá al país probar cómo encontrar y acoplar naves espaciales en órbita alrededor de la Luna. China podría haber optado por el vehículo de ascenso para llevar las muestras lunares hasta la Tierra. Pero Jones señala que la reunión en la órbita lunar está destinada a probar las capacidades necesarias en misiones futuras. Una misión diseñada para devolver muestras de Marte ciertamente podría extraer de Chang'e 5. Pero también es importante tener en cuenta que esta misión es muy similar en su perfil de vuelo al de las misiones Apolo de la NASA, que utilizaron técnicas similares para llevar personas a la Luna. .
"Este es mucho más un perfil de misión tipo Apolo que lo que fue para el retorno de muestras lunares robóticas soviéticas", dice Jones. "Así que la idea es que estén jugando y practicando para futuras misiones tripuladas a la Luna".