BEIJING – China, donde comenzó la pandemia de coronavirus en diciembre, intenta con cautela volver al negocio, pero no es fácil cuando muchos millones de trabajadores desconfían de gastar mucho o incluso salir.

Las fábricas y tiendas en todo el país cerraron a partir de finales de enero. A millones de familias se les dijo que se quedaran en casa bajo controles sin precedentes que han sido copiados por Estados Unidos, Europa e India.

El gobernante Partido Comunista dice que el brote, que había matado a más de 3,340 personas entre más de 82,341 casos confirmados hasta el jueves, está bajo control. Pero el daño a las vidas chinas y la economía persiste.

El vendedor de camiones Zhang Hu está viviendo el dilema que frena la recuperación. El hombre de 27 años de la ciudad central de Zhengzhou ha vuelto a trabajar, pero con pocas personas que buscan comprar camiones de 20 toneladas, sus ingresos se han reducido a la mitad. Como muchos millones de otros, está pellizcando centavos.

"Aplacé los planes para cambiar de auto y no gastar casi nada en comer fuera o en entretenimiento", dijo. "No tengo idea de cuándo mejorará la situación".

Las fábricas reabrieron en marzo después de que el presidente Xi Jinping visitó Wuhan, la ciudad en el centro del brote, en señal de confianza de que el virus estaba bajo control. Pero los consumidores cuyo gasto impulsa el crecimiento económico de China aún temen perder sus empleos o contraer el virus. Están reteniendo su dinero a pesar de los esfuerzos oficiales para atraerlos de regreso a centros comerciales y salas de exhibición de automóviles.

Se espera que los datos que salgan el viernes muestren que la economía se contrajo hasta un 9% en enero-marzo, su peor desempeño desde fines de la década de 1970.

Eso es un golpe para los fabricantes de automóviles y otras compañías globales que esperan que China, después de liderar el camino hacia un cierre global, pueda impulsar la recuperación de la depresión más dolorosa desde la Gran Depresión de la década de 1930.

"Lo que no está totalmente de regreso, o está completamente perdido, es la demanda", dijo Louis Kuijs de Oxford Economics.

En Europa, los primeros pasos tentativos para eliminar las restricciones económicamente agobiantes también se encontraron con resistencia, ya que los compradores se mantuvieron alejados de las pocas tiendas que estaban reabriendo y algunos trabajadores temieron que las libertades recientemente restauradas pudieran poner en riesgo su salud. Las calles de Roma estaban en gran parte desiertas, a pesar de una flexibilización de las restricciones esta semana que permitió la reapertura de algunos negocios.

En China, el comercio electrónico recibió un impulso cuando las familias atrapadas en casa compraron comestibles y otros artículos en línea. Pero los pronosticadores esperan poco o ningún crecimiento en el gasto total de este año en ropa, alimentos y otros bienes de consumo.

Algunas ciudades han recurrido a repartir vales de compras e intentar tranquilizar a los consumidores mostrándoles a los funcionarios en los medios estatales que comen en restaurantes. El consumo es una parte menor de la economía de China que en los Estados Unidos y otros países de altos ingresos, pero representó el 80% del crecimiento del año pasado.

Los economistas pronosticaron anteriormente que China se recuperaría tan pronto como este mes. Redujeron las previsiones de crecimiento y retrasaron los plazos de recuperación después de que la actividad de enero a febrero fuera aún peor de lo esperado.

Bernstein Research dice que las ventas de automóviles podrían caer hasta en un 15%, profundizando una caída de 2 años en el mercado más grande de la industria global.

Con las fábricas cerradas y a unos 800 millones de personas a las que se les dijo que se quedaran en casa, el gasto de los consumidores disminuyó un 23,7% respecto al año anterior y la fabricación cayó un 13,5%. Las ventas de automóviles cayeron un 82% en febrero. Las proyecciones de crecimiento de todo el año en China, anteriormente cercanas al 6%, ahora son tan bajas como cero.

Eso está arrastrando las previsiones de crecimiento global. El Fondo Monetario Internacional dice que la economía mundial podría contraerse hasta en un 3%, un éxito mucho mayor que la pérdida de 0.1% de 2009 durante la crisis financiera mundial.

Según Morgan Stanley, es improbable que otras economías asiáticas, que están más expuestas al comercio mundial, experimenten una recuperación rápida y sigan a Occidente hacia una recesión.

En China, la manufactura ha vuelto al 80% de los niveles habituales, pero el tráfico urbano, el uso de energía y otros indicadores de la vida diaria son de la mitad al 65% de lo normal.

Al mismo tiempo, la ansiedad pública ha sido alimentada por informes de nuevos brotes que han llevado a más controles.

Un fabricante de muebles en el noreste de Shenyang reabrió sus puertas el 15 de marzo, pero está recibiendo pocos visitantes en su sala de exposición, dijo un empleado, que solo daría su apellido, Jin.

"Nadie quiere decorar una casa y comprar muebles debido a la epidemia y la pérdida de empleos", dijo Jin, de 33 años. Dijo que él y su esposa cancelaron los planes de comprar un automóvil y viajar.

Tratando de atraer a los compradores, las ciudades desde Jinan en el noreste hasta Ningbo, al sur de Shanghai, están entregando vales. La ciudad oriental de Nanjing entregó vales electrónicos por un total de 318 millones de yuanes ($ 45 millones) a través de teléfonos inteligentes para gastar en restaurantes, librerías y otros comercios.

Las áreas que incluyen la provincia de Jiangxi en el sur han extendido los fines de semana a 2 1/2 días y han reducido los precios de admisión para los lugares escénicos locales.

El partido gobernante ha dicho a las compañías que sigan pagando salarios y eviten los despidos. A las empresas privadas se les prometieron exenciones de impuestos, préstamos de bajo costo y otra ayuda, aunque los medios estatales dicen que la burocracia está frenando el flujo de ayuda.

No está claro cuántas empresas podrían cerrar definitivamente bajo la presión de pagar el alquiler y los salarios sin ingresos.

"Las empresas no pueden reanudar la producción completa debido a los recortes en los pedidos en el país y en el extranjero, dejándolas dispuestas a reclutar trabajadores", dijo el economista Zuo Xiaolei de Galaxy Securities en Beijing. "Si los trabajadores no tienen ingresos, entonces el consumo disminuirá".

Los consumidores deben estar seguros de que su salud y sus trabajos están protegidos, dicen los economistas.

Una estrategia que funcionó después de la crisis de 2008 fue el "trabajo a corto plazo" de Alemania, dijo Kuijs de Oxford Economics. Los empleados trabajaron menos horas, pero las empresas recibieron subsidios del gobierno para pagarles salarios a tiempo completo. Eso mantuvo a los trabajadores experimentados en su lugar y apoyó el gasto del consumidor.

"Se consideró que era un sistema bastante exitoso", dijo Kuijs.

Es poco probable que los exportadores chinos de productos electrónicos de consumo, ropa y otros bienes reciban mucha ayuda del extranjero, ya que Estados Unidos y Europa sufren oleadas de pérdida de empleos y les dicen a los consumidores que se queden en casa.

"Las exportaciones podrían caer fácilmente en un 10% o más en 2020", dijo Larry Hu de Macquarie Capital en un informe.

Los líderes de China están gastando más en carreteras, otras obras públicas y en las redes de telecomunicaciones de próxima generación, pero son reacios a inyectar demasiado dinero en la economía por temor a alimentar la inflación y aumentar una montaña de deudas.

"No tiene sentido estimular demasiado en esta etapa", dijo Hu. "Conducirá a más inflación en lugar de más producción".

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El investigador de AP Yu Bing contribuyó a este informe.

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El comienzo de la historia número 17 de esta historia "Otros asiáticos …" se ha actualizado para corregir que Morgan Stanley se refiere a la exposición al comercio mundial, no al turismo chino.