Un trimarán GRIS ELEGANTE que atraviesa el agua a 27 nudos, el Sea Hunter es capaz de navegar de San Diego a Tokio, y viceversa, con un solo tanque de diesel, todo por sí mismo. El barco es un "vehículo de superficie autónomo no tripulado", un nombre elegante para un dron de vela, operado por la marina de Estados Unidos. El aire acondicionado a bordo es en beneficio de las computadoras, más que de los humanos. El diseño presta poca atención a la comodidad humana. "Estoy en un barco que parece un ave de presa klingon", comentó un funcionario cuando visitó el barco en 2016. A principios de este mes, el Sea Hunter pasó un tiempo con el USS Russell , un destructor más tradicional, practicando "tripulados-no tripulados trabajo en equipo ”. La idea es que estos dobles actos son el futuro de la guerra naval.
En un informe publicado este mes, el Pentágono reconoció un hito sombrío: la armada de China, habiendo producido buques de guerra como salchichas, se ha convertido en la más grande del mundo. Estados Unidos había tenido esa corona desde la Segunda Guerra Mundial. Aunque los buques de guerra de Estados Unidos tienden a ser más pesados que sus homólogos chinos, el tonelaje total de los buques de guerra lanzados por la armada del EPL entre 2015 y 2019 superó al de Estados Unidos durante el mismo período en casi la mitad, estima Thomas Shugart, un exoficial de submarinos (ver gráfico). . Shugart señala que la última construcción naval tan dramática y rápida fue la campaña de Ronald Reagan por una armada de 600 barcos en la década de 1980.
En un discurso el 16 de septiembre, Mark Esper, secretario de Defensa de Estados Unidos, explicó cómo tenía la intención de resolver el problema. El punto de partida fueron más barcos, si no tantos como Reagan había previsto. Estados Unidos tiene ahora 296. El Sr. Esper prometió expandir la flota a más de 355 (una cifra ordenada por el Congreso y cinco más que la cuenta actual de China). Como declaración de intenciones, señaló el hecho de que en abril la Marina otorgó un contrato de $ 795 millones para la primera de una nueva clase de fragata ("Es como un yate con misiles", fue la evaluación de Donald Trump), con el opción de comprar nueve más por un total de $ 5.600 millones. Ese fue su primer programa importante de construcción naval en más de una década.
Pero el tamaño de la flota no lo es todo. Aunque habría más barcos, dijo el Sr. Esper, tendrían que ser más pequeños y más ágiles. La flota tendría que crecer más "distribuida", en otras palabras, capaz de extenderse más ampliamente para sobrevivir a los abundantes misiles de China, y atacar desde una mayor variedad de posiciones. Y la naturaleza misma de los barcos tendría que cambiar. En el pasado, los objetivos de construcción naval de Estados Unidos solo incluían buques de guerra tradicionales, con marineros. El objetivo de Esper incluye embarcaciones no tripuladas como el Sea Hunter .
Los barcos sin marineros tienen la ventaja de ser más pequeños (y, por lo tanto, más difíciles de detectar en el radar) y más baratos de construir y operar. También son lo que los militares llaman “atrofiables”, lo que significa que en una guerra podrían verse hundidos en grandes cantidades sin la reacción que seguiría a las numerosas bajas humanas. En su solicitud de presupuesto más reciente al Congreso, la marina de Estados Unidos solicitó alrededor de $ 580 millones para desarrollar varias variedades de barcos no tripulados (y "opcionalmente tripulados").
El Sr. Esper dijo que los barcos no tripulados "realizarían una variedad de funciones de guerra", incluido el suministro de otros barcos y la colocación de minas, pero también "lanzarían fuegos letales". Eso es controvertido. Un barco armado no tripulado debe ser controlado a distancia y, por lo tanto, vulnerable a que sus comunicaciones se atasquen, o se le debe confiar la autoridad para tomar decisiones de vida o muerte por sí mismo.
Algunos se preguntan si esto va lo suficientemente lejos. Mark Montgomery, un contraalmirante retirado, señala que, a pesar de todo lo que se habla de plataformas autónomas, el próximo avión de combate de la marina basado en portaaviones, el F / A – XX , que la marina no comenzará a construir hasta la década de 2030, seguirá tener un piloto. Eso aumenta su diseño y acorta su alcance (o reduce su carga útil). En la actualidad, menos del 2% de los aviones de la Armada no están tripulados.
El otro problema es el dinero. En sus comentarios preparados, el Sr. Esper dijo que el presupuesto de construcción naval tendría que crecer del 11% del gasto de la marina al 13%, “los mismos niveles… comprometidos durante la era Reagan”. Quizás en un arrebato de sobriedad fiscal, esos números se obtuvieron del discurso final porque, explicó el Pentágono, aún no se había tomado una decisión. Una vez construido, solo manejar una marina de 355 barcos costaría decenas de miles de millones de dólares más por año.
El Congreso se muestra reacio a proporcionar nuevos fondos hasta que la marina demuestre la utilidad de las plataformas no tripuladas. Por lo tanto, los nuevos planes requerirían asaltar otras partes del presupuesto de la marina, en un momento en que la tripulación de barcos ya es difícil. "Si esta administración sobrevive", tuitea Bryan McGrath, un experto naval, "no habrá dinero para operar esta flota de fantasía". ■
Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "AI, Capitán".