UN GOBIERNO DE MÉRICA se basa en recuentos precisos y actualizados regularmente de cuántas personas viven dentro de sus fronteras. Para producir los datos, los fundadores encargaron al gobierno administrar una “enumeración” del “número total de personas libres” que viven en cada estado cada diez años. En particular, los datos del censo decenal se utilizan para asignar miembros del Congreso a cada estado según la población. Pero los recuentos también se utilizan como guía para asignar miles de millones de dólares en programas como Medicaid, seguro médico infantil y cupones de alimentos para madres de bajos ingresos.
Este año, la precisión del censo está en riesgo. Los investigadores temen que la Oficina del Censo no pueda contar suficientes personas o un grupo completamente representativo de estadounidenses. Enfrentando las cargas adicionales impuestas por la administración Trump, así como la escasez de personal como resultado de la pandemia del covid-19, la agencia podría terminar contando menos a los votantes minoritarios, lo que sesgaría al gobierno en su contra durante al menos los próximos diez años.
La tarea de enumerar a Estados Unidos es enorme. Se deben compilar registros sobre casi todos los ciudadanos, lo que requiere cientos de miles de horas de investigación y la contratación y coordinación de más de medio millón de trabajadores. Aparte del procesamiento de datos y el trabajo técnico, el conteo real se lleva a cabo en tres etapas.
Primero, el gobierno envía una solicitud para completar el cuestionario del censo a todos los hogares del país. El formulario del censo primario solicita el nombre y la información demográfica de cada persona que vive allí. En censos anteriores, los encuestados volvieron a publicar estos formularios, pero por primera vez este año pudieron completarlos en línea.
La mayoría de los estadounidenses terminan enviando ellos mismos un formulario de censo completo. En 2010, la tasa de auto-respuesta final fue del 67%, lo que indica que dos tercios de los hogares se contaron por correo. Para aquellos que no responden, la oficina despliega un ejército de entrevistadores llamados "enumeradores" para contactarlos en persona. Si ninguno de estos enfoques obtiene una respuesta, la oficina se arriesga a adivinar cuántas personas viven en un hogar al consultar los informes de los hogares de alrededor. Utilizan un método similar para completar la información demográfica de los hogares que no proporcionan datos.
Todo esto es bastante complejo en un año normal, pero la agencia enfrenta obstáculos adicionales en 2020. Primero, Trump y su administración han librado numerosas batallas políticas contra el censo. Desanimado por la estipulación de la constitución de que el censo debe incluir a todas las “personas” del país, que creen que da voz injustamente a millones de inmigrantes indocumentados, la administración ha tratado de excluirlos del conteo. Después de perder una batalla judicial para agregar una pregunta de ciudadanía al cuestionario, que según los expertos habría disuadido a los latinos e inmigrantes de responder, el 21 de julio, Trump emitió un memorando presidencial declarando que las personas que viven en el país ilegalmente deben ser ignoradas para la distribución del Congreso en 2024. La medida es probablemente inconstitucional, pero a los investigadores les preocupa que la politización del censo pueda dañar su legitimidad y hacer que las personas estén aún menos inclinadas a completar los formularios.
El censo también enfrenta una combinación preocupante de problemas presupuestarios y grandes cambios metodológicos. En 2011, el Congreso ordenó a la oficina que no gastara en el escrutinio de 2020 más de lo que se gastó en el recuento de 2010. Eso sería demasiado bajo incluso si mantuvieran los mismos procedimientos, pero los experimentos con un formulario de Internet y la necesidad de hacer nuevos ajustes por falta de respuesta ha generado otros costos.
Un desafío final es covid-19, que llevó a la oficina a retrasar las operaciones de campo y reducir la dotación de personal en la primavera. Los directores de la oficina también han reducido la ventana para el seguimiento de los hogares que no responden de tres meses en otoño a dos meses, que finalizan el 30 de septiembre en lugar del 31 de octubre.
La mayoría de los académicos están de acuerdo en que todo esto hará que las cifras finales del censo subestimen la proporción de minorías en el electorado. Esto se debe a que los hogares más difíciles de contactar suelen estar compuestos por familias de minorías e inmigrantes, con varias generaciones bajo el mismo techo (y algunos espacios compartidos entre familias). Si los entrevistadores del censo extrañan sus hogares, se verán desproporcionadamente privados de su parte justa de representación en el Congreso y fondos gubernamentales. Utilizando datos de una encuesta del censo realizada el año pasado, The Economist estima que un recuento insuficiente del 5-10% de hispanos le costaría a California, Texas y Florida un miembro del Congreso cada uno. Si excluye a los inmigrantes indocumentados del conteo, como quiere Trump, California y Texas perderían otro representante. ■
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Este artículo apareció en la sección de Estados Unidos de la edición impresa con el título "All flaxen was his poll"