A medida que la cosecha de azúcar de Florida se acerca a su fin, es un momento de mucho movimiento en los campos y molinos que producen cientos de millones de dólares para Big Sugar, sus contratistas y empleados.
Algunos de ellos son trabajadores de temporada, no ciudadanos traídos por una industria que certifica al gobierno que ningún estadounidense está disponible para hacer el trabajo que realizan.
Pero un grupo de camioneros estadounidenses le dijo a NBC 6, en su caso, que esa es la gran mentira de Big Sugar.
El azúcar es el rey en Clewiston, anunciado en el cartel de bienvenida de la ciudad como “la ciudad más dulce de Estados Unidos”.
El resultado final puede ser más dulce para su corporación más grande, US Sugar, cuanto más pueda reducir los costos de cosechar caña cruda y transportarla por camión y ferrocarril a su refinería.
Para la temporada 2019-20, varios camioneros independientes estadounidenses comenzaron a transportar remolques llenos de caña de los campos de azúcar de EE. UU. Para Caloosa Transport LLP, una sociedad que pertenece a la mitad del socio general US Sugar.
Un contrato, proporcionado a los investigadores de NBC 6, les prometía $ 30 por hora hasta siete días a la semana por hasta ocho meses.
Pero uno de los camioneros, Paula Torres Martínez, le dijo a los investigadores de NBC 6: “Solo nos dejaron trabajar dos semanas. Nos despidieron sin ninguna explicación, sin decirnos nada ”, dijo. “Nos usaron. Me sentí usado “.
Algunos de los trabajadores dicen que invirtieron más de $ 10,000 para preparar sus camiones para la temporada de cosecha.
Ahora, alegan en una demanda, US Sugar y Caloosa Transport LLP estaban conspirando para defraudarlos mintiéndoles a ellos y al gobierno de los Estados Unidos.
En respuesta a la demanda, ambas compañías negaron esas afirmaciones, diciendo que el caso se trata de incumplimiento de contrato, no de fraude.
Pero el abogado de los conductores, Javier Basnuevo, ha descubierto documentos que, según él, respaldan las afirmaciones de sus clientes.
En una carta de agosto de 2019, el agente de US Sugar le dijo al Departamento de Trabajo de los EE. UU. Que tiene una “situación de emergencia” y que “la cosecha cosechada se pudrirá en el campo” a menos que pueda contratar a 50 trabajadores extranjeros con visas H-2A.
Al completar la solicitud H-2A, la empresa certificó que “no ha logrado localizar un número suficiente de solicitantes estadounidenses calificados para la oportunidad de trabajo” y “no hay suficientes trabajadores estadounidenses disponibles en las áreas capaces de realizar los servicios temporales o trabajo en la oportunidad de trabajo “.
Los conductores, que utilizaron sus propios camiones para comenzar el trabajo en octubre de 2019, le dijeron a NBC 6 que eso era una novedad para ellos.
“No hay muchas opciones”, dijo uno de los demandantes, Leonard Cabrera Barroso. “Estas corporaciones tienen todo el trabajo prácticamente … si quieres trabajar, debes trabajar con ellas”.
Luego, el insulto final: se enteraron de que fueron reemplazados por trabajadores extranjeros que ganaban $ 11.24 la hora conduciendo los camiones de Caloosa.
“Sentí que nos traicionaron, nos mintieron, nos usaron”, dijo Torres Martínez.
En su demanda, lo llaman conspiración para cometer fraude, alegando que US Sugar presentó “solicitudes falsas y engañosas” ante los federales, mientras que Caloosa “hizo declaraciones falsas (a) y ocultó hechos a” los conductores.
“US Sugar solicitó estos trabajadores, luego los hizo bajar y se los prestó a Caloosa para que hicieran exactamente la misma conducción que mis clientes tenían bajo contrato para realizar”, dijo Basnuevo.
Citando testimonio jurado de un ejecutivo de Caloosa, Basnuevo agregó: “Las únicas razones por las que se cancelaron estos contratos fue que los trabajadores extranjeros H-2A vinieron a tomar sus trabajos”.
En ese testimonio, el ejecutivo de Caloosa dijo que la empresa determinó que “ya no los necesitábamos… (porque) teníamos otros conductores”, los titulares de la visa H-2A. Cuando Basnuevo le preguntó si había “otras consideraciones sobre por qué ya no necesita los conductores”, el representante de Caloosa respondió, “No”.
La semana pasada, en una moción para que un juez elimine lo que llamaron acusaciones “escandalosas, inmateriales e impertinentes” de la demanda, Caloosa y US Sugar argumentaron que la afirmación de los camioneros de que fueron reemplazados por trabajadores con visa H-2A es falsa.
Dijeron que los trabajadores con visa fueron contratados como empleados de US Sugar, mientras que los camioneros eran contratistas independientes que llegaron a un acuerdo con Caloosa.
En su moción, el abogado de las empresas escribió que la adición de US Sugar y reclamos de fraude en la demanda era un “vehículo para crear escándalo y capitalizar las caracterizaciones erróneas del programa H-2A”.
En una moción separada para desestimar los cargos de fraude y conspiración, argumentaron que la disputa se trata, como mucho, de un supuesto incumplimiento de contrato y no de fraude o conspiración.
Cuando se le preguntó sobre el caso, US Sugar remitió a NBC 6 a Caloosa.
En una declaración a NBC 6, Caloosa solo diría: “Esto se relaciona con una disputa de contrato comercial privado entre Caloosa y un puñado de compañías de camiones independientes (que) Caloosa está trabajando para resolver”.
Pero para los camioneros cuyos medios de subsistencia se volcaron, también se trata de US Sugar y lo que alegan eran sus costumbres antiamericanas.
“US Sugar solicitó trabajadores extranjeros con visa H-2A del gobierno de los Estados Unidos diciéndole al gobierno de los Estados Unidos que no había trabajadores estadounidenses preparados, dispuestos y capaces de hacer ese trabajo”, dijo el abogado Basnuevo. “Eso fue, por supuesto, falso porque mis clientes estaban aquí, podían hacer el trabajo y tenían contratos para hacerlo y lo estaban haciendo”.