La empresa china de vehículos eléctricos Byton está suspendiendo las operaciones durante al menos seis meses debido a problemas financieros que han sido exacerbados por la pandemia COVID-19, confirmó la compañía a The Verge , luego de informes del Buró de Detroit y los medios locales. Esto se produce después de que los empleados en China se hayan quejado de que se les deben colectivamente millones de dólares, mientras que la empresa tuvo problemas para completar una ronda de financiación de $ 500 millones.
Byton ya despidió a cientos de trabajadores en su sede de América del Norte en Silicon Valley en abril y admitió que su primer vehículo, un SUV totalmente eléctrico con una pantalla de tablero masiva llamada M-Byte, se retrasaría nuevamente debido al impacto de La pandemia. Todo esto a pesar de que Byton está respaldado por el fabricante de automóviles estatal más antiguo de China, First Auto Works (FAW), y de haber completado una nueva fábrica en Nanjing, China , el año pasado.
"Como en todas partes, la [pandemia] COVID-19 ha planteado grandes desafíos a las operaciones comerciales y de financiación de BYTON", dijo el portavoz de Byton, Dave Buchko, en un comunicado a The Verge . Como resultado, dijo, la gerencia de la compañía y su junta directiva decidieron implementar la suspensión de seis meses. La mayoría de los empleados de la compañía en China serán despedidos, con "solo un pequeño grupo del equipo será retenido para atender posibles necesidades comerciales".
Byton fue fundada en 2016 con el respaldo del gigante chino de internet Tencent y el conglomerado de fabricación taiwanés Foxconn por los ex ejecutivos de BMW Carsten Breitfeld (que dirigió el programa i8) y Daniel Kirchert. Byton anunció la versión conceptual del M-Byte en el Consumer Electronics Show 2018 , y poco después, reveló que FAW estaba invirtiendo y asociándose con la startup.
El acuerdo de FAW fue visto inicialmente como un voto de confianza en lo que Breitfeld y Kirchert estaban construyendo, especialmente porque muchas otras startups de EV en ese momento estaban luchando por obtener fondos y desesperadas por asociarse con grandes OEM. Pero eventualmente se convirtió en una fuente de tensión para Breitfeld, quien dejó la startup a principios de 2019. En septiembre pasado, como informó The Verge por primera vez , Breitfeld dijo que el gobierno chino, a través de FAW, "empujó la dirección de Byton [a un lugar que era ] no está en línea con lo que pensé que deberíamos hacer ".
Breitfeld dijo en ese momento que Byton había utilizado la fábrica de Nanjing y otros activos como garantía del dinero que FAW invirtió y que sentía que el fabricante de automóviles estatal "lo llevaría a una etapa en la que todo el asunto de Byton se cerrará". , solo mantendrán la planta y la plataforma [del vehículo eléctrico] ".
La salida de Breitfeld es, de hecho, ahora parte de una nueva disputa legal entre la startup y su cofundador. En agosto de 2019, Byton presentó una demanda no denunciada anteriormente contra Breitfeld acusándolo de robar y usar los secretos comerciales de la startup en Iconiq, una startup china independiente de EV que trabajó después de su separación con Byton (y antes de convertirse en CEO de Faraday Future). Byton afirma que Breitfeld anunció su nuevo puesto con Iconiq en el Auto Show de Shanghai en abril de 2019, a pesar de no renunciar a Byton hasta el mes siguiente.
La nueva empresa alega que Breitfeld engañó injustamente a los empleados al salir, que estaban "usando y confiando en la información confidencial y de secreto comercial de Byton para permitir que Iconiq compita directamente con Byton", y que "muchas de las representaciones y descripciones de lconiq's los vehículos son notablemente similares a los vehículos de Byton ".
Breitfeld ha disputado gran parte de esto en las presentaciones judiciales y afirma que el consejo de administración de Byton lo destituyó como CEO en enero de 2019 antes de terminarlo en abril de ese año. Breitfeld también alega que Byton solo presentó la demanda para evitar cualquier acción legal que pudiera tomar para recibir los millones de dólares de compensación que cree que se le deben contractualmente. Eso incluye el resto de su salario neto anual de 2019, más "beneficios de compensación diferida, seguro de pensión, pensión alemana, vacaciones anuales, gastos de viaje de casa", más el valor de "asesoramiento fiscal, vivienda, automóviles, conductor, cuotas escolares para su hijos, [y] salario garantizado para su esposa ", todos proporcionados por Byton. Breitfeld también cree que Byton debería "recomprar todo su interés accionario" en la compañía.