Tim Dupin pensó, o al menos esperaba, que los bomberos, paramédicos y otro personal de servicios médicos de emergencia de Missouri estarían entre los primeros en vacunarse contra el coronavirus.
Después de meses de sentirse ignorados por los líderes electos en la distribución de equipos de seguridad y otros recursos, seguramente, pensó Dupin, se reconocería su papel en la primera línea del sistema médico. Durante la pandemia, habían respondido a las llamadas de la forma en que siempre lo habían hecho: sin importar a quién o qué encontrarían en el lugar, interactuando con personas que podrían tener el coronavirus, a pesar de que a menudo tenían equipos de protección personal improvisados y máscaras viejas. , defectuoso o mohoso.
Dupin, un capitán del Departamento de Bomberos de Kansas City y presidente de la Asociación Internacional de Bomberos Local 42, se quedó estupefacto cuando se publicó el calendario de vacunas recomendado y vio que los bomberos tendrían que esperar detrás de los trabajadores de la salud para recibir sus vacunas. A pesar de presionar al gobernador de Missouri, e incluso después de que tres miembros del KCFD murieran de covid-19, los bomberos no fueron incluidos en la primera fase de distribución de la vacuna.
Missouri, como muchos otros estados, había adaptado las pautas de los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades , lo que puso a los bomberos en la segunda fase. Cuando el estado pasó a esa ronda a mediados de enero, los funcionarios estatales alentaron a los bomberos a inscribirse. Y ahora, a la mayoría de los miembros del KCFD se les han ofrecido las vacunas.
Pero los bomberos en varios estados dijeron que las prioridades de las vacunas y la pandemia en general expusieron un malentendido alarmante, o una falta de preocupación por, su papel en el sistema médico.
“Ellos realmente no entienden por lo que pasamos y lo que hacemos”, dijo Dupin.
De los más de 29.705 departamentos de bomberos del país, el 45% brindó servicios básicos de soporte vital, mientras que un 17% adicional brindó servicios avanzados de soporte vital, según un informe de 2018 de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios. Los bomberos responden a accidentes automovilísticos, derrames de materiales peligrosos, incidentes de traumatismos masivos, rescates y muchas más llamadas médicas que llamadas de incendios. En 2018, los departamentos de bomberos recibieron más de 36,7 millones de llamadas, según los datos de la asociación. Menos de 2 millones fueron por incendios, mientras que más de 23,5 millones fueron por asistencia médica.
“Somos la punta de lanza”, dijo Gary Ludwig , jefe de bomberos en Champaign, Illinois, y ex presidente inmediato de la Asociación Internacional de Jefes de Bomberos . "Somos proveedores de atención médica en un camión".
De hecho, para el Departamento de Bomberos de Kansas City, 1.170 de sus 1.284 miembros tienen licencia como técnicos médicos de emergencia o paramédicos, y están programados de forma rotatoria para viajar en vehículos de bomberos o ambulancias, dijo la jefa Donna Lake . Los camiones de bomberos se envían con ambulancias a todas las llamadas médicas, y cualquier socorrista llamado al lugar puede brindar atención médica. Esa es una práctica común en todo el país, incluso en comunidades donde los servicios de ambulancia no forman parte del departamento de bomberos.
No todos los estados relegaron a los bomberos detrás de los trabajadores de la salud como Missouri o según las recomendaciones de los CDC. En Massachusetts, por ejemplo, el estado incluyó a bomberos, más de la mitad de los cuales tienen licencias de paramédico o EMT, en la distribución de primera ronda de las vacunas, lo que finalmente les permitió ofrecer las vacunas dentro de sus propios departamentos, según Rich MacKinnon , presidente. de los Bomberos Profesionales de Massachusetts . Los bomberos ahora están trabajando con el estado para desarrollar planes para ayudar a vacunar a otros grupos.
Aún así, desde que comenzó la pandemia, muchos bomberos y socorristas se han sentido como si fueran una ocurrencia tardía para los funcionarios gubernamentales, dijo David Mellen , bombero y paramédico en el condado de Wyandotte, Kansas, y director médico de un departamento de bomberos voluntarios en la vecina Leavenworth. County, que lleva a cabo capacitaciones y podcasts sobre extinción de incendios .
Mellen y otros bomberos dijeron que los funcionarios del gobierno los han decepcionado constantemente que no entregaron el equipo de protección crítico, lo que obligó a los departamentos, profesionales y voluntarios, a competir entre sí, hospitales, consultorios médicos y otras entidades por artículos como máscaras, batas y guantes.
El número limitado de proveedores casi siempre se enfoca en cumplir con los pedidos hospitalarios más grandes , dijo Mellen. Obligados a recurrir a los funcionarios federales, luego a los líderes estatales, todos los cuales, dijo, tenían poco que ofrecer, los bomberos se quedaron con equipos a menudo inutilizables o poco prácticos.
“Cuando escucho esas sirenas en el camino, eso me brinda un nivel de comodidad. Sé que tengo ayuda ”, dijo Mellen. “Puede que no estén allí de inmediato, pero sé que vendrán. ¿Si escuché esas sirenas girar y tomar la dirección opuesta? Bueno, eso es exactamente lo que pasó ".
La falta de apoyo ha alimentado el estrés y la ansiedad en las filas de los socorristas, que también han estado lidiando con un estancamiento salarial generalizado y una restricción financiera en los departamentos de todo el país. Y ahora ven a sus colegas abatidos por el coronavirus.
Hasta el 19 de febrero, 110 bomberos y 53 trabajadores de EMS en todo el país han muerto de covid, según la Fundación Nacional de Bomberos Caídos . No se sabe cuántos contrajeron el virus en el trabajo. Dupin dijo que el rastreo de contactos mostró que los tres miembros de KCFD que murieron contrajeron covid mientras trabajaban.
Algunos en el campo expresaron su preocupación por lo que depara el futuro en medio de informes de menos reclutas en todo el país en los últimos años y evidencia anecdótica de un número creciente de jubilaciones y otras salidas. La preocupación se ve agravada por los déficits de las finanzas locales y estatales provocados por la pandemia, y lo que eso podría significar para la financiación futura.
“La puerta trasera es más grande que la puerta principal”, dijo Craig Haigh , jefe de bomberos y director de manejo de emergencias de Hanover Park, Illinois, cerca de Chicago.
Haigh dijo que si bien algunos departamentos, como el suyo, han mantenido atractivos paquetes salariales y de beneficios, los bomberos han soportado gran parte de la tensión que la pandemia ha puesto en el sistema de salud.
Ha sido agotador, dijo Haigh. Tanto es así que él, como otros, ha comenzado a pensar en dejar el trabajo para el que dijo que "nació para hacer".
Ahora, Haigh, de 53 años, está reconsiderando su futuro. “'Trabajaré hasta que tenga 65 años' ha cambiado a 'Quizás es hora de que deje que otra persona tome estas decisiones'”, dijo. "No soy el único que cae en esa categoría de 'Estamos agotados'".